Chương 91

SAY RƯỢU GẶP XUÂN (2)

Vì thế dù có đánh đổi cả mạng sống cũng không hề hối tiếc

────୨ৎ────

Từ sau buổi sớm hôm ấy, khi tiếng trống Đăng Văn vang khắp Biện Đô, câu chuyện về vụ án Thích Đường năm xưa lại bị khơi lên trong những câu chuyện phiếm ở tửu lâu. Vụ án từng nhuốm máu gần nửa quan trường kinh thành. Có những sĩ tử mới đến dự xuân khảo trước đây chỉ biết mơ hồ, qua lần này mới nghe rõ đầu đuôi.

Khi còn làm quan, Khâu Phóng nổi tiếng thanh liêm. Người gõ trống Đăng Văn lại chính là con gái ông. Không ai rõ nàng đã sống sót qua ngục tù năm ấy ra sao. Nay nàng đứng ra kêu oan cho Lưu Phất Lương. Thực hư thế nào, nếu nghĩ sâu hơn, kẻ đứng sau vụ án Thích Đường có thật là Ngũ điện hạ hay không?

Những suy đoán ấy chỉ thoáng qua trong lòng mỗi người, không ai dám nói ra.

So với việc tìm ra ngọn nguồn sự việc năm xưa, dân gian lại truyền tụng nhiều hơn về công tích của vị Hoàng thái tử ấy.

Ngũ điện hạ tuy văn nhã xuất chúng, nhưng vẫn là bậc tôn thất sống trong nhung lụa, không hiểu hết thế sự. Người đời lại thích nghe chuyện về Hoàng thái tử hơn. Từ nhỏ đã thông tuệ, mười tuổi vào quân doanh U Châu hai năm, mười hai tuổi được lập làm Thái tử, mười lăm tuổi đã có thể một mình gánh vác đại sự, trị thủy, dẹp nạn châu chấu. Chưa kể những áng thơ văn còn lưu truyền đến nay.

Danh sĩ Chính Thủ tiên sinh đích thân đề hai chữ "Thừa Minh" cho người. Vì tình nghĩa thầy trò và bạn cũ, người chịu áp lực xuất binh xuống biên cảnh phía Nam, dùng thế sấm sét quét sạch tà giáo sát nhân tế quỷ từng hoành hành. Cho đến nay, từ Kinh Sở đến Lưỡng Quảng, vẫn có dân chúng lập tượng thờ Hoàng thái tử để ghi nhớ công lao trừ tà năm ấy.

Người kể chuyện trong quán rượu kể đến đâu ngâm nga đến đó, thêu dệt sự tích như chuyện thần kỳ. Ngay cả đám ăn mày ngoài cửa cũng chen nhau đến bậc thềm để nghe.

Có lẽ chính những công tích lẫy lừng thuở thiếu niên ấy đã làm hao tổn dương thọ của Thái tử. Nhưng người như vậy, sống thì kinh thiên động địa, chết đi cũng đủ lưu lại một giai thoại. Bài "Ai Kim Thiên" của Ninh Lạc Trưởng công chúa đến nay vẫn còn lưu truyền. Khi xưa, các sĩ tử dưới Ngự sử đài tranh nhau làm thơ cho Thái tử, yêu cầu trừ tận gốc hung thủ.

Đó không chỉ là lòng dân, mà còn là một thịnh sự của giới văn nhã.

Thường Chiếu ngồi trên lầu cao, chén trà xuân trong tay đã nguội. Ngoài cửa sổ, những cành liễu vừa chớm xanh.

Tô Thời Dự ngồi đối diện, cùng hắn nghe hết câu chuyện, không khỏi cười khổ mà nói:

"Bình Niên, ngươi vất vả rồi."

Gần đây hai người qua lại thân thiết. Cả hai đều bị nhiều phía kiềm chế, sống cẩn trọng từng bước. Sau vài lần tiệc rượu, Tô Thời Dự đã thẳng thắn bộc bạch tâm sự, giữa họ dần có vài phần tri kỷ.

Vì vậy, với vụ cá cược cùng Lạc Vi, Thường Chiếu chỉ giấu đi phần của mình. Tô Thời Dự đã sớm nhìn ra dã tâm của hắn. Dù xét về lợi ích hay về mối quan hệ với Quý phi, hắn cũng chỉ có thể đứng về phía Thường Chiếu.

Cuộc gặp gỡ trong Phong Lạc Lâu hôm ấy, đối với hắn đã là một lần cúi đầu quy thuận.

Thường Chiếu mỉm cười hỏi lại:

"Vì sao lại nói như vậy?"

Tô Thời Dư khẽ đưa tay chỉ xuống dưới, giọng nói vẫn bình thản:

"Tô Lạc Vi muốn lật lại án Thích Đường, ngoài mặt chỉ là vì một chút lòng tốt, muốn trả lại tên tuổi cho hơn nghìn người đã bị cuốn vào chuyện năm xưa. Nhưng chính nàng cũng hiểu rõ, chỉ cần bệ hạ còn nắm quyền, chuyện này vốn không có cách nào thành được."

"Nàng mạo hiểm sai người gõ trống Đăng Văn vào lúc này, không phải để thắng ngay mà là để gieo vào lòng người một lớp nghi hoặc. Vụ án năm ấy, rốt cuộc có ẩn tình hay không. Đôi khi, lòng người đã nảy sinh một chút nghi ngờ còn đáng sợ hơn cả chứng cứ rõ ràng."

"Huống hồ bệ hạ hiện nay lại khinh suất với ngôn quan. Danh tiếng của nàng vốn đã tốt, lại là thái tử phi của Thừa Minh. Một ngày nào đó nếu thật sự động đến biến loạn trong cung, chỉ cần vài ba câu nói về nội tình năm xưa, cũng đủ khiến thiên hạ văn nhân tin nàng đến bảy phần."

Hắn dừng lại một chút, như nhớ ra điều gì, khóe môi thoáng cong:

"Chuyện này, chẳng phải giống hệt năm xưa Ngọc Thu Thực cùng bệ hạ dùng bài Ai Kim Thiên để nghiêm trị hung thủ hay sao. Khi văn nhân đứng về một phía, lời đồn nổi lên, thì dù chuyện có hoang đường đến đâu cũng có thể khiến người đời tin là thật."

"Nàng đấu với họ nhiều năm như vậy, rốt cuộc cũng học được không ít."

Thường Chiếu khẽ nhướng mày, cười như có như không:

"Ngươi rõ ràng đang nói về muội muội mình, sao lại thành khen ta rồi?"

Tô Thời Dư sắc mặt vẫn không đổi, chỉ tiếp lời như chưa từng bị cắt ngang:

"Nàng làm vậy, tức là đã đặt cược bằng mạng của Khâu Tuyết Vũ, lại còn có thể liên lụy đến người khác. Cho nên nàng buộc phải đến dây dưa với ngươi."

"Ngươi đồng ý với yêu cầu của nàng, không để vạ lây người ngoài. Đồng thời lại khiến dân gian rầm rộ ca tụng công tích của Hoàng thái tử."

Hắn nâng chén rượu, kính về phía Thường Chiếu:

"Đến lúc đó, lòng dân vốn dồn vào tiếng trống kia, sẽ tự nhiên chuyển sang vị điện hạ đã khuất."

"Danh tiếng của người càng lớn, bài Ai Kim Thiên lại càng được truyền tụng như một giai thoại đẹp. Những kẻ từng làm thơ năm ấy, từ người đọc sách đến quan lại nhà quyền quý, kể cả những người từng phẫn nộ kêu oan cho Thái tử, chính họ rồi sẽ đứng ra ngăn cản việc lật lại án Thích Đường."

Giọng hắn chậm lại, như rơi xuống một tầng sâu hơn:

"Đừng quên, người mà Khâu Tuyết Vũ kêu oan cho... chính là kẻ đã bị họ ép đến đường chết."

Một khoảng lặng thoáng qua.

Rồi hắn khẽ hỏi, như tự hỏi, cũng như hỏi người trước mặt:

"Có ai lại chịu thừa nhận mình từng phạm phải sai lầm lớn đến như vậy?"

Hắn nhấp một ngụm rượu, khóe môi thoáng cong lên

"Ai có thể rộng lòng đến mức dám thừa nhận năm xưa mình bị Thái sư dẫn dắt, lại bị bệ hạ che mắt? Ngay từ đầu, khi họ bày ra ván cờ này, đã kéo đám người đang sục sôi kia lên cùng một thuyền. Nếu án Thích Đường thật sự giết nhầm người, thì tất cả bọn họ đều đã góp tay vào."

"Xét cho cùng, Thái tử Thừa Minh đã chết rồi. Sau khi chết còn có được danh tiếng như vậy, cũng coi như đủ. Còn rốt cuộc là ai ra tay, với họ mà nói, đâu còn quan trọng. Dù trong lòng có chút nghi ngờ, họ cũng sẽ không nói ra."

Hắn nhìn về phía Thường Chiếu, ánh mắt mang theo ý cười nhàn nhạt:

"Mấy ngày nay, Bình Niên huynh cố ý để người đi khắp nơi ca tụng Thái tử, chẳng phải chính là để nhắc họ nhớ đến điều này sao?"

Thường Chiếu nâng chén, bật cười lớn, trong mắt lộ ra vài phần tán thưởng:

"Cho nên?"

Tô Thời Dư đáp, giọng vẫn bình thản như nước:

"Cho nên Bình Niên huynh quả thật giữ lời. Không để liên lụy người khác, chính là dùng cách này ép dư luận quanh trống Đăng Văn lắng xuống. Đợi sau này từng bước bác bỏ chứng cứ và lời khai của Khâu Tuyết Vũ, giữ nguyên phán quyết ban đầu, dân gian không những không sinh nghi, e rằng còn có không ít người âm thầm thấy nhẹ lòng."

Nói đến đây, hắn hơi dừng lại:

"Chỉ là ván cờ này... cũng không phải không có cách phá."

Hắn nhìn thẳng vào Thường Chiếu:

"Ngươi và bệ hạ đều đang dựa vào một người đã chết. Người đó được nâng lên đến mức này rồi, ngươi không sợ... lỡ như hắn chưa chết? Hoặc giả, hoàng hậu tìm một người giống hắn, đem ra thay thế, vậy thì toàn bộ thế cục này sẽ tự tan."

Thường Chiếu khẽ cười lạnh:

"Hắn đâu phải loại người có thể dễ dàng giả mạo."

"Thái tử mất khi còn quá sớm. Những người từng kêu oan cho hắn, phần lớn chưa từng gặp mặt. Tượng vàng hay tranh vẽ, cùng lắm chỉ giữ lại được vài phần thần thái. Dân gian lại càng không rõ vị công tử ấy vốn có dung mạo ra sao. Hoàng hậu dù có dựng nên một kẻ giống hệt, thì đã sao. Muốn phá ván cờ này, chẳng khác nào nói chuyện viển vông."

Tô Thời Dư khẽ nhíu mày, rồi thở ra một hơi, như trút được gánh nặng:

"Vậy thì tốt."

Thường Chiếu không đáp ngay. Hắn nhìn ra ngoài cửa sổ, cành liễu non xanh pha vàng lay nhẹ trong gió, ánh mắt dường như đã trôi rất xa.

Một lúc sau, hắn mới khẽ nói:

"Muội muội của ngươi, cha nuôi của ngươi, đám quan văn trong triều, cả bệ hạ lẫn Thái sư... ai cũng quá coi trọng danh tiếng. Muốn làm một chuyện, trước hết phải làm đủ trăm nghìn chuyện, chỉ để chứng minh mình không sai."

Hắn cười nhạt: "Nhưng chuyện ghi trong sử sách xưa nay chỉ có thắng thua. Nghĩ nhiều quá, ngược lại chỉ tự trói mình."

Tô Thời Dự không nói gì. Hai người ngồi đối diện một lúc lâu, để mặc không khí lặng xuống.

Thường Chiếu chợt lên tiếng:

"Lần trước cũng ngồi ở đây ngắm cảnh xuân... là cùng Bạc Minh."

Cái tên nghe quen. Tô Thời Dư suy nghĩ một lát rồi hỏi:

"Là Hứa Đạm, Hứa đại nhân?"

Thường Chiếu khẽ "ừ" một tiếng, ánh mắt vẫn không rời khỏi hàng liễu ngoài cửa sổ.

"Từ nhỏ ta đã chẳng có mấy người bạn. Đến khi vào Biện Đô, mới miễn cưỡng quen được dăm ba người. Người có thể cùng uống một chén rượu... cũng đã hiếm rồi, nói gì đến tri kỷ."

Hắn dừng lại một chút: "Nay ta được bệ hạ để mắt tới, Bạc Minh lại không chịu cùng ta uống rượu nữa. Hắn nói đường khác nhau, không thể cùng bàn chuyện. Đường khác nhau..."

Hắn khẽ lắc đầu: "Thôi vậy."

Tô Thời Dư nhìn hắn, vẻ mặt có phần phức tạp. Một lúc sau mới nói:

"Không ngờ Bình Niên huynh lại là người nặng tình như vậy."

Hắn cũng khẽ thở dài:

"Trước kia ở dưới trướng Tô tướng, vì thế lực quá lớn, ta luôn phải giữ khoảng cách. Dù có thân thiết với ai, cũng không dám uống đến say. Nay gặp huynh, lại thấy giống như gặp người cùng cảnh."

Thường Chiếu lắc đầu, như xua đi những chuyện vừa rồi:

"Không nói nữa. Hôm nay tuyết tan, lại gặp cảnh xuân như vậy, hiếm có biết bao. Ngươi và ta cứ uống cho thỏa, say rồi ngủ một giấc ngay tại đây."

Tô Thời Dư bật cười:

"Được. Không say không về."

_

Những ngày này Lạc Vi không ra khỏi cửa. Hải đường trong vườn sau đã nhú lá mới, ngày càng xanh mướt. Mùa đông dường như tan đi chỉ sau một đêm, xuân đến quá nhanh khiến nàng trở tay không kịp, cuối cùng lại nhiễm lạnh.

Diệp Đình Yến mỗi ngày tan triều đều mang theo sách đến bên giường nàng. Có khi kể vài chuyện trong triều, có khi đọc cho nàng nghe mấy bài thơ mới.

Lạc Vi chợt nhận ra, giọng của hắn chưa từng thay đổi. Trước kia khác đi, chẳng qua chỉ là cố ý giấu đi mà thôi.

Từng câu từng chữ qua miệng hắn đều trở nên êm dịu, nghe như còn vương lại nơi đầu lưỡi. Giọng hắn vẫn vậy, trong trẻo, sạch sẽ. Mỗi khi nhắm mắt lại, nàng đều có cảm giác như mình đang chìm trong một giấc mộng rất dài.

Giấc mộng ấy bắt đầu từ năm Thiên Thú thứ ba. Trong mộng, mưa xuân đổ xuống suốt bốn năm liền, nặng hạt không dứt. Tóc nàng, áo nàng đều ướt đẫm. Chỉ có hoa hải đường là nở mãi không tàn, dẫu gặp mưa cũng chưa từng rụng một cánh.

"Án cũ đã xét xong rồi."

Diệp Đình Yến bưng một bát thuốc, kiên nhẫn thổi nhẹ vài cái rồi đưa lên môi nàng. Lạc Vi vừa ngửi thấy mùi đắng đã thấy choáng, mới khẽ nhíu mày, hắn đã không biết từ đâu lấy ra một viên mứt mơ, nhét vào miệng nàng.

Chuyện sợ đắng khi uống thuốc... vốn là chuyện của rất nhiều năm trước.

Lạc Vi khẽ chạm đầu lưỡi, vị ngọt nhanh chóng lan ra, lấp đầy cả khoang miệng.

Nàng ngửa đầu uống cạn bát thuốc, nhỏ giọng nói:

"Ta đâu có làm nũng không chịu uống."

Dùng mứt mơ để dỗ một cô bé không chịu uống thuốc, đó đã là chuyện của rất lâu về trước rồi.

Diệp Đình Yến chỉ cười, không nói gì. Đến khi lên tiếng lần nữa, trong giọng lại thấp thoáng một chút đắc ý rất trẻ con

"Mấy ngày nay ta đi khắp phố lớn ngõ nhỏ ở Biện Đô, đi đến đâu cũng nghe người ta nhắc đến y."

Lạc Vi suy nghĩ một lúc mới hiểu ra, "y" mà hắn nói... chính là bản thân hắn.

Nàng nhìn hắn, hơi nghiêng đầu:

"Vì sao lại gọi là 'hắn'? Không phải cũng là chàng sao?"

Diệp Đình Yến bật cười, vừa buồn cười vừa bất lực:

"Ta không định nói chuyện đó."

Lạc Vi vẫn không chịu buông:

"Chuyện này mới là quan trọng."

Hắn đành chịu thua, khẽ lắc đầu:

"Ta cũng không rõ vì sao lại nói vậy. Ta và hắn... rốt cuộc vẫn là hai người khác nhau."

Lạc Vi ho khẽ một tiếng, vừa định nói gì, Diệp Đình Yến đã vội lên tiếng trước:

"Không sao. Đợi ta trở lại thành hắn là được rồi. Bây giờ... vẫn chưa đến lúc."

Nghe đến đây, nàng im lặng một lúc, rồi mới hiểu ra ý hắn khi nhắc đến chuyện ấy. Không khỏi khẽ thở dài:

"Thường Chiếu quả thật giỏi tính toán. Ta biết hắn đã nhận lời cá cược thì sẽ không đứng yên, chỉ là không ngờ hắn lại đi nước cờ này. Nhưng... Tống Lan có biết ý hắn không? Không nói gì sao?"

Diệp Đình Yến đáp, giọng chậm lại:

"Tống Lan vốn định nhân cơ hội này trả đũa những kẻ từng ép hắn trong chuyện Tĩnh Thu can gián trước kia. Thường Chiếu làm như vậy, hắn tất nhiên không vui. Huống hồ bây giờ hắn không còn giống bốn năm trước nữa. Mỗi lần nghe người ta nhắc đến Thái tử, lại càng dễ nổi giận."

Hắn hơi dừng lại:

"Kẻ này lùi, kẻ kia tiến. Mấy ngày nay Thường Chiếu không còn được tin dùng, hắn lại tin ta hơn một chút. Ta đang nhân cơ hội đó âm thầm tra xét những kẻ mà trước đây ngươi từng nghi là gián điệp của người Ách Chân. Lần này nhất định sẽ tìm ra."

Lạc Vi khẽ gật đầu. Nàng vốn còn muốn hỏi thêm điều gì, nhưng nghĩ một hồi, cuối cùng vẫn không mở miệng.

Nàng đã không hỏi vì sao trận bệnh này kéo dài suốt một tháng. Diệp Đình Yến cũng thuận theo đó mà coi như không có chuyện gì.

Hắn nói tiếp, giọng bình tĩnh hơn trước:

"Việc xét lại án Thích Đường tuy không thành, nhưng bên Hình Bộ vẫn đang giữ bức thư viết tay kia, chưa đưa ra kết luận. Tống Lan cũng không muốn giết Khâu Tuyết Vũ lúc này, tránh để vụ án vốn đã lắng xuống lại dấy lên nghi ngờ."

"Lần này, hắn nhất định sẽ ép nàng ta nhận tội trước mặt mọi người, thừa nhận lời khai trước đây là giả, để chặn hẳn đường lật lại án Thích Đường."

Nghe đến đó, Lạc Vi siết chặt tay hắn, giọng khẽ run

"Cô ấy..."

Diệp Đình Yến khẽ an ủi:

"Tống Lan sẽ không để cô ấy chết. Ta đã dặn trước với người bên Hình Bộ, họ sẽ không dùng những hình phạt nặng như ở Chu Tước Ty. Nhưng đau đớn ngoài da... e là vẫn khó tránh."

Lạc Vi thở ra một hơi, giọng dần bình lại:

"Được... vậy là được."

Nàng khẽ cười, nụ cười mang theo chút đắng:

"Chàng biết không, chuyện A Phi đi gõ trống Đăng Văn... là bọn ta đã tính toán từ rất lâu. Năm đó cô ấy được ta và Thư Khang cứu về, cố gắng tiếp tục sống cũng là vì chuyện này. Sau đó cô ấy ở trong cung lỡ lộ thân phận, vất vả lắm mới thoát ra, chạy về phương Bắc. Khi ấy, thật ra ta đã không muốn gọi nàng quay lại nữa."

Nàng dừng một chút, giọng thấp xuống:

"Dù biết chuyện này không thể thiếu nàng. Dù biết thiếu bước này sẽ sinh ra rắc rối. Nhưng ta cũng hiểu, cho dù giữ được mạng sống, nàng vẫn sẽ phải chịu rất nhiều... rất nhiều khổ sở. Nhưng có những thứ còn quan trọng hơn mạng sống. Có những người... còn quan trọng hơn chính bản thân mình."

Diệp Đình Yến nhìn nàng, giọng nói dịu đi:

"Đúng vậy. Còn có những tình cảm rất đẹp, những điều đúng đắn cần giữ lấy. Vì thế dù có đánh đổi cả mạng sống cũng không hề hối tiếc."

Sau khi trời tối, tinh thần Lạc Vi bỗng khá hơn đôi chút. Nàng cùng hắn dạo trong vườn rất lâu. Liễu xuân đã xanh quá nửa, cành lá rậm rạp khiến lòng nàng vốn bấy lâu nay nặng nề cũng dần dịu xuống.

Chu Sở Ngâm và Chu Tuyết Sơ mời họ sang dùng điểm tâm, ngắm trăng. Hai người vui vẻ nhận lời. Trăng còn chưa ngắm được bao lâu thì gió lớn nổi lên. Diệp Đình Yến khoác áo ngoài cho Lạc Vi, vội đưa nàng băng qua hành lang.

"Ngày hôm qua là tiết Kinh Trập sao? Cũng đến lúc chuyển sang xuân rồi. Trời vẫn còn lạnh, lúc chàng lên triều nhớ mặc thêm áo."

Sáng hôm sau, vừa tan triều, Diệp Đình Yến đã vội vã trở về.

Lạc Vi vừa mở cửa đã thấy vạt áo hắn bị mưa xuân làm ướt, hơi nước còn đọng lại thành một lớp mỏng.

Hắn chỉ nói, giọng trầm xuống:

"Đêm qua, quý phi sinh con. Trong cung sáng đèn suốt cả đêm."

Lạc Vi nghe xong thì sững lại:

"Đứa trẻ cũng đã đủ tháng rồi. Quý phi và đứa bé... đều ổn chứ?"

Diệp Đình Yến im lặng rất lâu, như đang cân nhắc điều gì. Cuối cùng, hắn không trả lời câu hỏi ấy, mà chậm rãi nói

"Vi Vi..."

"Thời Dư hôm qua... đã bị đưa vào Chu Tước Ty rồi."