Chương 22

ẨN NGOÀI TRẦN TỤC (5)

Không đáng!

────୨ৎ────

Lão Phong Bình hầu năm xưa từng vơ vét không ít trên đường muối sắt, để lại cho con cháu một gia sản dồi dào. Đến đời Phong Bình hầu hiện tại là Lâm Khuê Sơn, tuy gia tộc bình thường, người ra làm quan không nhiều, nhưng nhờ bóng mát tổ tiên mà thuận lợi nối tước, lại quan trên che chở, cũng giữ vững được cơ nghiệp lớn.

Lâm Khuê Sơn tuy không có tài trong đường làm quan, nhưng lại rất thạo chuyện buôn bán tích trữ, mưu lợi gom tiền, ánh mắt cũng khá tinh. Từ sớm đã kết thông gia với Ngọc Thu Thực, người nay đang giữ chức tể phụ.

Đến nay nhà họ Lâm thế lực càng lúc càng lên, nhìn khắp kinh thành, cũng khó tìm được nhà huân quý nào giàu có hơn phủ Phong Bình hầu.

Chỉ là Ngọc Thu Thực hiểu rõ Lâm Khuê Sơn là kẻ tham tiền như mạng, tầm nhìn lại hạn hẹp, nên rất ít khi cùng hắn bàn chuyện triều chính.

Hôm nay ông đem chuyện cũ giữa Diệp Đình Yến và Thẩm Tuy kể lại tường tận với Tống Lan, nào ngờ Tống Lan lại khác thường, chỉ nhàn nhạt nói một câu "trẫm biết rồi", không có phản ứng gì thêm.

Ngọc Thu Thực biết mình đã gặp phải đối thủ, đang lúc lòng dạ rối bời, thì vừa tới bãi ngựa lại chạm mặt Lâm Khuê Sơn.

Lâm Khuê Sơn kéo ông sang chỗ vắng, mở miệng đã nói muốn đưa con gái mình vào cung.

Ngọc Tùy Vân tuy ở nhà có phần tùy hứng, nhưng rốt cuộc cũng lớn lên trong khuôn phép, lại lanh lợi dễ mến, biết chừng mực. Vì thế vào cung mấy năm, nàng vẫn có thể giữ được vẻ ngây thơ, khiến hoàng hậu dung nạp.

Còn mấy đứa con của Lâm Khuê Sơn... đứa nào cũng ngang ngược, lòng dạ cao hơn trời. Ngay cả trưởng nữ đã gả vào họ Ngọc, cũng suốt ngày cãi cọ với phu quân, náo loạn không yên, qua mấy năm mới dần bớt đi góc cạnh.

Tính nết như vậy, nếu vào cung tranh sủng, chưa được mấy ngày đã bị hoàng hậu nuốt đến không còn mẩu xương.

Chưa biết chừng còn bị nắm thóp, kéo cả nhà mẹ đẻ xuống theo.

Lâm Khuê Sơn hoàn toàn không nhận ra sự khó chịu của Ngọc Thu Thực, vẫn hứng khởi nói nhỏ:

"Năm đó Thái tử Thừa Minh không ưa những thủ đoạn âm hiểm, lại muốn giảm thế lực các nhà lớn, một lòng dựa vào họ Tô, chúng ta chẳng có đường ngóc đầu. Thái sư nhìn xa trông rộng, nâng đỡ bệ hạ từ khi còn ẩn mình mà một bước lên trời, công lao ấy há chẳng lưu danh muôn đời."

"Bệ hạ giờ đối với thái sư có thể gọi là nói gì theo nấy, nhưng hoàng hậu vẫn là người của nhà họ Tô, dựa vào gia thế hiển hách, chỗ nào cũng đối đầu với thái sư..."

Ngọc Thu Thực nghe hắn nói ngày càng quá đáng, không khỏi quát:

"An Đức, nói nhiều tất lỡ lời."

"Thái sư thứ tội, ý của An Đức chẳng qua là, ngài, ta, cùng mấy đại gia tộc ở kinh thành, nhìn thì yên ổn, nhưng thực ra đều như đứng bên vực sâu, bước trên băng mỏng, việc gì cũng nên sớm tính đường mới phải."

Lâm Khuê Sơn vỗ vào miệng mình coi như nhận lỗi, rồi lại hạ giọng:

"Nghe nói gần đây bệ hạ sủng tín tên Diệp tam từ U Châu tới, đến cả Lục Phùng Ưng cũng dám xử trí. Chúng ta nhờ ân đức bệ hạ mới giữ được gia môn, không thể để một đứa trẻ miệng còn hơi sữa cướp mất. Nói cho cùng, bệ hạ còn trẻ, có lẽ không thích nghe mấy lão già lải nhải, nhưng nếu trước mặt ngài cũng có người trẻ, xuất thân trong sạch thì sao?"

Thấy Ngọc Thu Thực không muốn để con gái họ Lâm vào cung, Lâm Khuê Sơn lập tức đổi giọng, nói sang chuyện âm thầm nâng đỡ người trẻ trong triều để chia bớt sự sủng tín của Diệp Đình Yến.

Lời này tiến thoái đều khéo, kín kẽ không lộ sơ hở, không giống phong cách thường ngày của hắn.

Ngọc Thu Thực khựng bước, khẽ cười:

"Những lời này, e rằng không phải tự An Đức nghĩ ra đâu nhỉ?"

Nụ cười trên môi Lâm Khuê Sơn cứng lại, rồi đành cười gượng:

"Thái sư sáng suốt, ta tự biết không bằng. Hôm nay hội đua ngựa, có một con 'ngựa tốt' muốn tìm đường tiến thân, tìm đến ta. An Đức biết mình ngu dốt, e không làm nổi người biết chọn ngựa hay, nên đành tới hỏi thái sư, người này, ngài có muốn gặp không?"

Ngọc Thu Thực vốn đang phiền lòng, nghe xong lời này, ngược lại lại nảy sinh chút hứng thú với vị sĩ tử chưa từng gặp mặt, dám tự tiến cử kia.

Nhưng ông còn chưa kịp mở miệng, đã nghe phía xa vang lên tiếng xướng báo dài khi ngự giá đến. Quay đầu lại, liền thấy Tống Lan cùng Lạc Vi đã vào chỗ ngồi.

Lâm Khuê Sơn vội tiến lên, hành lễ trước, rồi nâng phần thưởng dâng lên, tâng bốc một hồi trước mặt Tống Lan.

Phần thưởng hôm nay là một thanh kiếm.

Thanh kiếm này là đồ phỏng cổ do thợ rèn nhiều năm trước chế tác, phỏng theo danh kiếm Thuần Quân trong "Việt tuyệt thư", tương truyền do trời người cùng đúc. Chuôi kiếm khắc núi sông, vỏ kiếm chạm nhật nguyệt tinh tú, tuy không thể sánh với truyền thuyết, nhưng cũng là một bảo kiếm hiếm có đương thời.

Quan trọng hơn, Thuần Quân, trong truyền thuyết, là vật yêu của Việt vương Câu Tiễn.

Lâm Khuê Sơn cũng là người biết chuyện vụ án Thích Đường năm ấy. Bày ra thanh kiếm này, cũng là ngầm ví Tống Lan nhiều năm nếm mật nằm gai, cuối cùng đoạt lại quyền thế, rửa sạch mối nhục xưa.

Quả nhiên, Tống Lan nghe xong liền giãn mày, tỏ ra hết sức vui vẻ.

Người ngoài không hiểu, Lạc Vi sao lại không biết, chỉ cười lạnh trong lòng, ngoài mặt vẫn bình thản: "Phong Bình hầu quả thật rộng tay, đúc một thanh kiếm như vậy hao tốn đâu chỉ vạn vàng, vậy mà cũng chịu đem ra làm phần thưởng."

Lâm Khuê Sơn đặt kiếm lại trên án, không hiểu ý sâu trong lời nàng, chỉ đắc ý nói: "Nương nương quá khen. Thanh kiếm này quả thực tốn kém, ta tìm khắp thợ giỏi trong Đại Dận, nung lò ngàn lần, mới luyện được một bảo kiếm như vậy."

Ngọc Thu Thực nghe vậy, trước hết quay đầu nhìn về phía sau một cái.

May mà đám văn quan phần nhiều đang tụ lại luận bàn, mấy kẻ đến xem náo nhiệt cũng đứng xa, không nghe được những lời này.

Tống Lan liếc Lạc Vi một cái, thấy thần sắc nàng vẫn như thường, dường như chỉ là nói đùa, liền nén lại:

"Đã vậy, bắt đầu đi."

Hắn quay sang hỏi:

"A tỷ chẳng phải nói sẽ xuống sân sao?"

Lạc Vi phe phẩy chiếc quạt tròn trong tay:

"Vừa rồi nói nhiều, có chút mệt. Tử Lan cứ để ta nghỉ một lát, đợi đám trẻ kia tranh tài xong rồi ta xuống cũng chưa muộn."

Tống Lan cười:

"Cũng phải. Nếu a tỷ lên ngay, trận này còn gì đáng xem nữa."

Thế là đám thiếu niên trong kinh hăm hở tranh nhau ra sân, cưỡi ngựa phi vun vút trên thảm cỏ xanh mướt.

Bia còn chưa dựng xong, bọn họ đã tự phát bắn lá, bắn cành, khiến đám nữ quyến bên cạnh không ngớt kinh hô, náo nhiệt vô cùng.

Chẳng bao lâu sau, bia được bày ra đầy đủ, hoạn quan đứng ra chủ trì cuộc thi cưỡi bắn, mọi việc diễn ra như thường.

Từ xa, Lạc Vi thoáng thấy Diệp Đình Yến không biết từ lúc nào đã xuất hiện bên rìa bãi ngựa, đang trò chuyện với vị ngự sử đồng liêu từng phát hiện thi thể giấu ở Tây viên hôm nọ.

Hắn đã thay lại bộ quan bào đỏ thẫm, dáng người thẳng tắp đoan chính, đầu đội mũ phốc, tóc mai chỉnh tề.

Người vừa rồi gặp nàng trong rừng, dường như chỉ là một bóng ma do núi rừng hóa thành.

Nàng vừa liếc nhìn một cái, đã nghe trong sân đột ngột vang lên một tràng kinh hô.

Biến cố xảy ra bất ngờ!

Một con ngựa của một thiếu niên trong kinh chẳng rõ vì sao bỗng hoảng loạn, điên cuồng lắc đầu, chỉ trong chớp mắt đã hất văng người đang đi song song bên cạnh, rồi lao đi khắp sân như mất kiểm soát.

Người trên lưng ngựa bị xóc đến chao đảo, sắp ngã đến nơi, liên tục kêu cứu, khiến cả sân lập tức rối loạn.

Những người đang thi ban nãy đều sợ bị vạ lây, vội vàng tản ra. Lâm Khuê Sơn thấy vậy liền đứng bật dậy, nhưng lại kinh hoàng nhận ra người vẫn còn trên lưng ngựa chính là con trai thứ của mình, Lâm Triệu, kẻ ăn chơi nổi danh ở kinh thành.

Ngựa đột ngột phát cuồng, khiến mọi người trở tay không kịp. Ngã ngựa vốn là chuyện thường, nhưng nếu lúc này bị con ngựa đang phi như điên kia hất xuống, e rằng không chết cũng trọng thương.

Lâm Khuê Sơn vội lao khỏi chỗ ngồi, suýt ngã nhào trước hàng rào gỗ, gào lên:

"Người thuần ngựa đâu! Người thuần ngựa đâu!"

Giữa cảnh hỗn loạn, Lạc Vi cùng Tống Lan đứng dậy, bước lên phía trước. Nàng vô tình nhìn qua, lại thấy Diệp Đình Yến vẫn đứng nguyên tại chỗ. Thấy nàng nhìn tới, hắn thong thả mở chiếc quạt xếp trong tay.

Mặt quạt trắng như tuyết, điểm một giọt máu đỏ.

Chẳng lẽ... đó chính là "lễ lớn" hắn muốn dâng?

Tống Lan đứng bên nàng, kinh ngạc nói:

"Không biết người thuần ngựa có khống chế được không? Con ngựa này bỗng dưng phát điên, trông thật đáng sợ."

Lạc Vi đáp qua loa:

"Người thuần ngựa ở bãi Mộ Xuân đều rất giỏi, ngựa hung đến đâu cũng có thể chế ngự, bệ hạ cứ yên tâm."

Chẳng bao lâu, một thị vệ ăn vận như người thuần ngựa vội vàng chạy tới, đứng bên sân huýt sáo một tiếng. Con ngựa nghe thấy dường như có phản ứng, nhưng vẫn phi không giảm tốc, dọa Lâm nhị công tử trên lưng sợ đến khóc thét.

Người thuần ngựa thấy tình hình không ổn, liền dứt khoát bật người qua hàng rào, lao thẳng vào giữa sân.

Hắn kiên nhẫn huýt thêm mấy tiếng, cuối cùng chớp được cơ hội, khi con ngựa lao đến gần, liền đưa tay nắm lấy dây cương, rồi nhảy vọt lên, ôm chặt cổ ngựa, cùng nó lao đi.

Xung quanh vang lên một tràng kinh hô xen lẫn tán thưởng của đám quan quyến.

Người thuần ngựa xoay mình lên lưng ngựa, nắm lấy đai ngọc bên hông Lâm Triệu, kéo hắn ra chắn phía trước. Lâm Triệu đã sợ đến hồn bay phách lạc, chỉ biết ôm chặt lấy đối phương, miệng không ngừng lắp bắp:

"Cứu bản công tử, thưởng lớn, thưởng lớn!"

Thấy cục diện dần được khống chế, Lâm Khuê Sơn cũng lau mồ hôi trên trán, ngồi phịch xuống.

Nào ngờ con ngựa vừa khựng lại một thoáng, liền trở nên hung dữ hơn trước. Lần này, nó không còn chạy loạn vô định, mà đột ngột đổi hướng, lao thẳng về phía Tống Lan và Lạc Vi.

Con ngựa nhẹ nhàng vượt qua lan can trước ngự giá. Chỉ nghe một tiếng "keng" vang lên giữa không trung, hai người trên lưng ngựa nghiêng sang một bên, không rõ ai kéo tay ai, đã rút ra thanh kiếm đặt trước mặt Tống Lan, chính là thanh "Thuần Quân".

Kiếm cổ vốn không nên mở lưỡi, nhưng thanh Thuần Quân này không biết từ khi nào đã bị khai phong, mài sắc đến lạnh lẽo.

Trước ngự giá mà rút kiếm, bất kể lý do gì cũng là tội chết!

"Kim Thiên vệ, hộ giá!"

Lạc Vi khựng lại trong chớp mắt, rồi lập tức phản ứng, thuận tay rút đoản đao của một Kim Thiên vệ bên cạnh, cầm đao chắn trước mặt Tống Lan.

Trong khoảnh khắc điện quang hỏa thạch ấy, nàng đã hiểu một trong hai kẻ kia muốn hành thích. Mà cảm xúc đầu tiên dâng lên trong lòng, lại là một cơn rúng động pha lẫn mừng rỡ điên cuồng.

Nếu thời cơ thuận lợi hơn một chút.

Nếu hai người kia đến gần hơn một chút.

Thanh Thuần Quân đâm tới, cho dù chưa đắc thủ, nàng cũng có thể nhân lúc hỗn loạn mà bồi thêm một nhát.

Ngàn vạn ý nghĩ lướt qua trong chớp mắt, rồi bị nàng ép xuống tận đáy.

Tống Lan không thể chết.

Ít nhất... lúc này vẫn chưa thể.

Diệp Đình Yến ở xa tự nhiên không biết những toan tính trong lòng nàng, chỉ thấy Lạc Vi giữa lúc nguy cấp, lại không chút do dự, cầm đao chắn ngay trước mặt Tống Lan.

Sắc mặt hắn lạnh đi. Bên cạnh, Bùi Hy đưa cung tên tới, ghé sát tai hắn thấp giọng:

"Công tử... vốn dĩ không đáng!"

Diệp Đình Yến nhận lấy cung tên, kéo căng dây. Vết thương nơi vai phải bị kéo giãn, dấy lên một cơn đau âm ỉ.

Hắn nhắm chuẩn, chợt thấy mắt mình cay xè, có lẽ do hôm nay nhìn ánh sáng quá lâu.

Tay khẽ run, mũi tên rời dây, lao thẳng về phía ngự tiền.

Điều khiến Diệp Đình Yến bất ngờ là, ngay khi mũi tên trong tay hắn vừa b*n r*, từ phía đối diện cũng vang lên tiếng dây cung bật mạnh.

Hai mũi tên chuẩn xác đến mức không sai một ly, một mũi trúng vào mắt phải của con ngựa điên, một mũi ghim vào chân trái. Con ngựa hí dài một tiếng, rồi mang theo hai người trên lưng ngã mạnh xuống trước bậc thềm.

── ⋆⋅☆⋅⋆ ──

✍️ Tác giả có lời muốn nói:

Ngựa nhỏ đáng thương, tội nghiệp em...