Chương 57

ĐỐT TÊ SOI NƯỚC (6)

Đọc để xem Diệp đại nhân cosplay nữ quan

✧ ☪ ✧

Ngoài điện Càn Phương, trời đã nhá nhem tối.

Những quan lại vừa được hoàng đế triệu kiến lúc này lần lượt lui ra. Có người mồ hôi đầm đìa, chân mềm đến mức gần như không bước nổi, có người hồn vía lạc tận đâu đâu, đến lời nhắc "cẩn thận dưới chân" của nội giám cũng không nghe thấy, suýt nữa ngã thẳng từ bậc thềm bạch ngọc xuống.

Hoàng hậu đứng bên trái, Thái sư đứng bên phải, mọi người phía sau nhìn hai người này, không ai dám trực tiếp vượt qua.

Vừa rồi, Ngọc Thu Thực bị Tống Lan quở trách một trận, nhưng ông vẫn ung dung bình thản, sắc mặt chẳng khác gì thường ngày.

Ở trong điện, những người của Ngân Đài Tư đi theo sau ông sợ đến hồn vía bay mất, vậy mà Thái sư vẫn vô cùng điềm tĩnh, chỉ vài ba câu đã trấn an được tiểu hoàng đế đang kích động, rồi lại đưa ra một bộ lý lẽ như thể đã chuẩn bị sẵn từ trước.

Nếu không như vậy, e rằng chuyện hôm nay căn bản không thể kết thúc đơn giản như thế.

Ngọc Thu Thực thong thả đi phía trước, nhận ra Lạc Vi tụt lại vài bước, bỗng dừng chân, quay đầu nhìn nàng, trầm giọng nói:

"Người đó đối với nương nương quả thật trung thành hết mực."

Lạc Vi ngạc nhiên đáp:

"Bổn cung không hiểu ý của Thái sư."

Ngọc Thu Thực nhướng mày:

"Nương nương chẳng sợ ta bẩm lại với bệ hạ sao?"

Lạc Vi như không nghe thấy, chỉ chăm chú ngắm đầu ngón tay mình. Màu thuốc nhuộm lần trước Yên La bôi cho nàng đã phai đi quá nửa. Nàng chợt nhớ tới Yên La, nghĩ thầm rằng lúc này Yên Lãng hẳn đã sắp xếp nàng ấy vào trong quân doanh rồi.

Tuy nơi đó không thích hợp để nữ tử dưỡng thương, nhưng hiện giờ đi theo Yến Lãng, mượn thân phận binh sĩ để xuất thành là an toàn nhất. Đợi sau này Yến Lãng trở về U Châu, tiện thể mang nàng ấy đi theo, vậy là kế sách vẹn toàn.

Nghĩ đến đây, nàng mới chợt nhớ mình còn chưa đáp lời Ngọc Thu Thực:

"Bẩm với bệ hạ ư? Thái sư nói đùa rồi."

Hai người đứng cách các quan lại khác không gần, cũng không ai dám cả gan nghe lén cuộc đối thoại của họ. Chỉ thấy hai người đứng đối diện nhau trong gió chiều, mơ hồ mang ý đối đầu gay gắt.

Trên mặt Lạc Vi hiện lên một nụ cười nhàn nhạt:

"Mấy năm nay, Thái sư đã loại bỏ khỏi bên cạnh bệ hạ không ít cận thần. Lý do đưa ra, hoặc là người đó từng có sai lầm, hoặc là có khả năng bị bổn cung sử dụng. Thái sư, bổn cung thật không hiểu, ngươi và ta đều vì bệ hạ lo nghĩ, vì thiên hạ giải ưu, cớ sao Thái sư lại không thể chấp nhận bản cung, cứ phải chuyện gì cũng đối đầu như vậy?"

Ngọc Thu Thực lạnh lùng nói:

"Hậu cung can chính, thiên hạ tất loạn. Nếu nương nương có nghi hoặc này, thì ngay từ một năm trước, khi đã bỏ rèm buông triều, lẽ ra nên giữ mình trong sạch, không màng quyền thế nữa, an tâm quản lý hậu cung, ắt có thể lưu danh muôn đời, hà tất phải tiếp tục nhúng tay vào chuyện tiền triều?"

Lạc Vi lập tức đáp lại:

"Nếu bản cung không can thiệp, hiện nay chức Tham tri chấp chính bỏ trống không lập, chẳng phải là trơ mắt nhìn Thái sư kết bè kết cánh, chèn ép ngôn quan, dẫn đến tai họa tể phụ một tay che trời nơi triều đình sao?"

Ngọc Thu Thực e dè là vì nghi ngờ nàng đã biết chân tướng vụ án Thích Đường, nhưng chuyện này sao có thể nói thẳng? Nàng phản kích, chỉ nói lo ngại quyền thế của tể phụ quá lớn, mà hiện nay từ triều đình đến dân gian ai nấy đều có nỗi lo ấy, nếu không, mọi người cũng chẳng ủng hộ hoàng hậu can dự chính sự. Nghĩ vậy, Ngọc Thu Thực ắt khó lòng phản bác.

Lạc Vi bước lại gần ông hai bước, hạ giọng nói:

"Thái sư, ngươi như chim sợ cành cong, trước kia phàm là những kẻ từng được bản cung ban thưởng, ngươi đều dâng sớ xin giáng chức. Nay quả thật có một người thực sự do bản cung sử dụng, nhưng chiêu này ngươi dùng quá nhiều rồi, không có chứng cứ, bệ hạ sẽ không còn tin ngươi nữa, trước kia bản cung ban thưởng cho những người đó, chính là vì chờ ngày hôm nay, để tìm ra một người như thế."

"Chỉ vậy mà nương nương đã đắc ý sao?" Ngọc Thu Thực nghe xong, vẫn không hề dao động, chỉ có ánh mắt trở nên sắc bén hơn.

"Trên đời này làm gì có lòng trung thành thật sự? Nương nương chẳng lo một con rắn độc như vậy, đến một ngày nào đó sẽ quay lại cắn chính mình sao? Hơn nữa, trên đời này làm gì có chuyện không để lại dấu vết, nương nương muốn chứng cứ, sớm muộn gì cũng sẽ có."

Ông vừa dứt lời, liền thấy Diệp Đình Yến không biết từ lúc nào đã bước ra khỏi điện Càn Phương, đi tới gần, hành lễ trước hai người:

"Nương nương và Thái sư sao còn chưa rời đi?"

Ngọc Thu Thực liếc mắt nhìn hắn, lắc đầu thở dài, dáng vẻ đầy tiếc nuối:

"Lão phu còn tưởng Diệp đại nhân là người biết thời thế."

Diệp Đình Yến làm ra vẻ chợt hiểu, từ trong tay áo lấy ra một chiếc hộp gấm:

"Thái sư là nói đến thứ này sao?"

Lạc Vi nhìn hắn lấy từ trong hộp ra cây bút ngọc chất nước cực tốt, liền cố ý nói:

"Khi Thái sư tặng cây bút ngọc này cho thần, thần lập tức nghĩ tới mấy phong tấu chương tồn đọng trước đây từng thấy ở Ngân Đài. Sai người đi hỏi, quả nhiên tra ra được khoản thiếu hụt của Hộ bộ! Nói ra còn phải cảm tạ Thái sư, Thái sư hẳn không hiểu lầm thần tham lam vật này chứ? Tội lỗi, tội lỗi, hôm nay xin hoàn bích quy Triệu, mong Thái sư rộng lòng tha thứ."

Hắn khom người dâng bút, lại nói "hoàn bích quy Triệu", Lạc Vi nghe thấy thú vị, liền lấy khăn che miệng khẽ cười.

Ngọc Thu Thực nhận lấy cây bút ngọc mà ông từng tặng, nhưng đột ngột buông tay, để nó rơi xuống đất.

Bút làm từ ngọc trăm luyện, vốn mong manh, lập tức vỡ tan thành vô số mảnh, ánh sáng văng tung tóe. Diệp Đình Yến lùi lại một bước, theo bản năng đưa tay áo chắn trước Lạc Vi, ngăn những mảnh ngọc có thể bắn tới, miệng lại nói:

"Ôi chao, đáng tiếc quá, đáng tiếc quá, Thái sư sao lại bất cẩn như vậy?"

Ngọc Thu Thực nhìn sâu vào hai người, khóe môi hơi cong lên, mang ý châm chọc:

"Hỉ nộ đều hiện ra mặt, chỉ một chuyện đã tự đắc, các ngươi rốt cuộc vẫn còn quá trẻ."

Ông phất tay áo rời đi, quan bào rộng lớn bị gió chiều thổi phần phật. Diệp Đình Yến nhanh chóng thu lại biểu cảm trên mặt, thay bằng vẻ lạnh lùng và mỉa mai.

Lạc Vi bước lên một bước, đứng bên cạnh hắn, khẽ hỏi một câu, cũng không rõ là hỏi ai:

"Câu này ngươi trước kia đã nói rồi, ngươi cho rằng như vậy là thắng sao?"

Hắn nghiêng đầu nhìn, thấy nàng đang dõi theo bóng lưng Ngọc Thu Thực, nơi đáy mắt hiện lên một nụ cười thật sự.

"Cứ chờ xem."

Câu nói này, năm đó nàng từng nói với Ngọc Thu Thực trên đài Ngự sử.

Nếu không có câu ấy, e rằng năm xưa nàng cũng không có dũng khí liều lĩnh phá nồi dìm thuyền, một mình bước vào triều đình, lấy thân chống lại hai thế lực quân vương và tể tướng.

Nói xong, nàng chợt hoàn hồn:

"Bệ hạ giữ Diệp đại nhân lại đã nói những gì?"

Diệp Đình Yến khựng lại một chút, nghiêm túc nói:

"Ngoài chuyện thuế khóa Tây Nam vừa rồi, bệ hạ còn giao cho thần một nhiệm vụ khác, đặc biệt ân chuẩn cho thần hôm nay không cần xuất cung, có thể lưu lại nghỉ ở Chu Tước hoặc ngoại giám Lễ Bộ, thần khấu tạ long ân."

Hắn cố ý nhấn mạnh hai chữ "không cần xuất cung" và "lưu lại", Lạc Vi dĩ nhiên hiểu được ý hắn. Nàng khẽ gật đầu, như không có chuyện gì nói:

"Bản cung đi trước, Diệp đại nhân, hẹn gặp lại."

Diệp Đình Yến khom người hành lễ:

"Cung tiễn nương nương."

_

Đêm ấy, ánh trăng trong như nước, sân vườn sáng bàng bạc như phủ một lớp thủy quang. Trương Tố Vô đứng canh trước điện, tiếng mõ canh giờ Tý vừa vang lên không lâu, hắn liền thấy một người trùm kín đầu trong chiếc áo choàng trắng, vòng qua hậu viện mà đến.

Thấy hắn đứng đó, người kia có chút kinh ngạc. Trương Tố Vô đoán được là ai, liền chắp tay hành lễ:

"Diệp đại nhân, hôm nay Lý nữ quan nghỉ trực, nương nương đang đợi ngài."

Hắn tuy không hiểu vì sao hôm nay Diệp Đình Yến lại khoác áo choàng trắng, chẳng phải càng thêm nổi bật sao, nhưng vẫn kìm lại, không hỏi ra.

Diệp Đình Yến kéo chặt áo choàng trắng, che che giấu giấu bước vào điện, thậm chí không kịp nhìn hắn thêm một cái.

Bước chân hắn rất nhẹ, may mà Lạc Vi nghe được tiếng mở cửa khẽ khàng, không cần ngẩng đầu cũng đoán ra là hắn đã tới.

Trong điện vẫn không thắp đèn, giờ Tý mà thắp đèn, e càng khiến người khác nghi ngờ.

Lạc Vi ngồi quay lưng về phía hắn, trước mặt là một chậu đồng, trong chậu hai đóa hoa quỳnh trắng đang nở rộ trong tĩnh lặng. Nếu đêm nay nàng ngủ mất, e sẽ không được thấy cảnh đẹp này.

Xung quanh phảng phất hương quỳnh gần như yêu dị, Lạc Vi ngáp một cái, vừa hoàn hồn lại thì đúng lúc thấy Diệp Đình Yến tháo chiếc áo choàng trắng trên người.

Chiếc mũ choàng ấy rất lớn, ban nãy đã che kín đầu mặt hắn, lúc này áo rơi xuống, mới nhìn rõ ràng.

Hôm nay hắn vẫn búi tóc, nhưng trên tóc lại quấn một dải lụa đỏ đính đầy những hạt trân châu nhỏ, nhìn kỹ dường như còn cố ý kẻ lại chân mày, đôi mắt. Trên người mặc trường bào xanh sẫm thanh nhã, thắt đai đỏ vàng, hoa văn bảo tướng, rõ ràng là trang phục của nữ quan trong hậu cung!

Lạc Vi giật mình, tiện tay kéo rơi một cánh hoa quỳnh, hoàn hồn lại liền vội vàng xin lỗi đóa hoa, rồi lại bật cười:

"Xin lỗi, xin lỗi, Diệp Tam, ngươi..."

Cũng không rõ là đang xin lỗi hoa hay xin lỗi người.

Nàng sợ mình cười quá lớn, liền đưa tay che miệng, nhưng vẫn không nhịn được, đành bước lại gần, tỉ mỉ đánh giá hắn một phen:

"Diệp đại nhân dung mạo như mỹ nhân, sau khi kẻ mày tô môi, lại còn đẹp hơn mấy phần so với nữ quan trong cung của ta. Chậc, ngươi đêm hôm khoác đồ trắng thế này, sao ta lại thấy còn nổi bật hơn bình thường?"

Diệp Đình Yến bị nàng cười đến mặt sầm lại, nhưng thấy đã lâu nàng không cười chân thành như vậy, liền nhịn xuống, giọng nhàn nhạt:

"Người trong cấm cung ai nấy đều có chức trách riêng, đâu có ai nhàn nhã như nương nương mà thưởng thức cái đẹp? Ta giả làm nữ quan, tay ôm áo choàng, chỉ nói là mang y phục cho quý nhân, mượn đường Lễ Bộ, vì thế mới thuận lợi đi tới đây."

Lạc Vi đưa tay kéo kéo những hạt trân châu nhỏ trên tóc hắn, vừa định nói thêm gì đó, lại bị hắn một tay ôm lấy eo kéo vào lòng, ngoài cười trong không cười hỏi:

"Sao nào, nương nương thích bộ dạng này của thần sao?"

Lạc Vi thoải mái vòng tay ôm cổ hắn, trêu chọc:

"Bản cung thích lắm. Theo bản cung thấy, đại nhân đến hầu hạ bổn cung, không cần phải tịnh thân làm thái giám, chỉ cần giả trang thế này là đủ rồi."

Nàng vừa nói, vừa tiện tay cầm lấy một hộp son trên bàn, chấm một ít lên tay, hứng thú nói:

"Lại đây lại đây, bản cung tự tay bôi cho ngươi."

Ngón tay mát lạnh chạm lên môi, Diệp Đình Yến ngước mắt nhìn nàng, mặc cho nàng tỉ mỉ bôi son cho hắn.

Lạc Vi nâng cằm hắn, quan sát hồi lâu, cảm thấy rất hài lòng. Nàng đang hứng khởi quay đầu lấy gương đồng, Diệp Đình Yến liền nhân cơ hội đỡ lấy gáy nàng, cúi xuống hôn lên cổ.

Nụ hôn ấy vấn vít rất lâu, đến khi hắn buông ra, màu son đỏ thắm vừa bôi trên môi hắn đã gần như phai hết. Lạc Vi cầm gương lên soi, chỉ thấy trên cổ mình xuất hiện một dấu son đỏ đậm.

Diệp Đình Yến dịu giọng nói:

"Thần cũng rất thích."

Lạc Vi liếc hắn một cái, kéo lấy khăn tay định lau đi, Diệp Đình Yến liền giữ chặt một góc khăn không cho nàng lau, nhưng miệng lại chuyển sang chuyện chính:

"Nàng có biết hôm nay bệ hạ giữ ta lại nói gì không?"

Quả nhiên, vừa nhắc đến việc này, Lạc Vi lập tức quên cả việc giằng khăn:

"Hắn có việc giao cho ngươi làm?"

Diệp Đình Yến gật đầu, nửa cười nửa không nhìn nàng:

"Lần trước người lẻn đến đây ban đêm, không rõ vì sao sinh nghi, liền sai Tinh Vệ đứng thứ tư trong bảy vệ Chu Tước đi điều tra, xem đêm đó có thị vệ nào vắng mặt hay không."

Lạc Vi sững lại:

"Vậy hắn tra ra được gì?"

"Đương nhiên là chẳng tra được gì," Diệp Đình Yến cười khẩy, "ta mượn là y phục của Chu Tước Vệ, hắn lục soát khắp cấm quân mà không tra đến nội ty, thì có ích gì?"

"Nhưng bệ hạ nghe xong vẫn chưa yên tâm, hôm nay giữ ta lại, chính là muốn ta tiếp tục điều tra, nếu không vì chuyện này, đâu cần phải ở lại trong cung?"

"Cho nên hôm nay ngươi vì tránh bị nghi ngờ, mới mặc đồ nữ quan nội đình," Lạc Vi bừng tỉnh, lại thấy có phần buồn cười, "giao cho kẻ trộm đi tìm của, bao giờ mới tìm ra..."

Diệp Đình Yến ôm nàng đứng dậy, bỗng nhiên lại bế ngang nàng lên. Lạc Vi giật mình, bất đắc dĩ phải vòng tay ôm cổ hắn:

"Làm gì vậy?"

Đối phương không nói một lời, bế nàng trở lại bên giường, buông từng lớp màn mỏng xuống, lúc này mới nói:

"Cảm thấy như vậy sẽ an toàn hơn."

Lạc Vi khẽ hắng giọng, mở miệng:

"Chuyện hôm nay..."

Hôm nay Tống Lan nổi giận lôi đình, triệu tập mọi người đến điện Càn Phương để tra hỏi về "thuế khóa Tây Nam". Nói cho cùng, việc này thực ra bắt nguồn từ một vụ án dân gian.

Đầu tháng năm, phủ Kinh đô bỗng nhận được một đơn kiện kỳ lạ. Người khởi kiện không phải người Biện Kinh, mà đến từ một vùng núi Tây Nam vô cùng hẻo lánh. Nội dung trong đơn vô cùng kinh người, tri phủ Kinh đô không dám trực tiếp chuyển lên Hình bộ, bèn mời Thượng thư Hình bộ là Hồ Mẫn Hoài đến uống rượu.

Ngọc Thu Thực có giao tình với Hồ Mẫn Hoài, nghe xong liền ra tay đè ép đơn kiện xuống.

Đến giữa tháng Năm, Diệp Đình Yến vì một bức thư họa danh gia mà quen biết với tri phủ Kinh đô, hai người rất hợp ý, thường hẹn nhau uống rượu. Trong một lần tiệc rượu, sau vài tuần rượu, tri phủ Kinh đô đã tiết lộ chuyện này với hắn.

Diệp Đình Yến biết được đơn kiện bị Ngọc Thu Thực đè xuống, lập tức sai người đi tìm người nộp đơn, nhưng phát hiện người đó đã chết oan uổng, đến thi thể cũng không ai thu liệm.

Hắn động lòng thương, bỏ tiền mua quan tài, cho người liệm xác. Khi khâm liệm, lại phát hiện người khởi kiện đã giấu đơn vào trong mấy đoạn ruột heo, nuốt vào trong bụng.

Chỉ là tờ đơn ấy vẫn mơ hồ khó hiểu, Diệp Đình Yến sau khi lấy được cũng chưa thể hoàn toàn hiểu rõ, cho đến khi Ngọc Thu Thực mở tiệc mời hắn, tặng một cây bút ngọc.

Khi đó, hắn đột nhiên hiểu ra những chữ "Lam Điền", "Côn Sơn", "nước Lan Khê" trong đơn có ý nghĩa gì.

Vì vậy trong những ngày sau, hắn đến Ngân Đài tra xét kỹ càng, tìm ra những tấu chương từ cuối năm ngoái bị dồn lại mà không ai hỏi đến.

Sau khi gom đủ chứng cứ, Diệp Đình Yến trực tiếp dâng tất cả lên trước mặt Tống Lan, thậm chí không cho Ngọc Thu Thực cơ hội phản ứng.

Vụ việc này vốn cũng không quá phức tạp: năm ngoái, ở một vùng núi rừng sông nước Tây Nam, bỗng có người phát hiện ngọc quý, khiến dân nghèo xung quanh nhao nhao thử vận may, liều chết lặn xuống vực sâu tìm ngọc. Nào ngờ quan phủ biết được, lập tức phái người phong tỏa vùng nước đó, sau đó cưỡng ép những người thợ đào ngọc có kinh nghiệm phải xuống nước khai thác.

"Mạch ngọc này vô cùng nguy hiểm, xuống nước thì chín phần chết một phần sống, nhưng phẩm chất lại cực kỳ tốt, có thể chế tác ra không ít bảo vật quý giá.

Tuy vùng đầm nước đã bị quan phủ phong tỏa, tin tức rốt cuộc vẫn truyền ra ngoài. Giữa ba dãy núi lập tức có rất nhiều người tìm cách lén xuống nước đào ngọc, mong thử vận may.

Khi đó, quan lại cai quản Tây Nam lại là một người họ hàng xa của Ngọc Thu Thực. Hắn bèn viết thư cầu trợ, Ngọc Thu Thực liền hiến kế, bảo hắn ở địa phương tăng thu thêm một khoản gọi là "thuế ngọc".

Tây Nam vốn nghèo nàn, thuế khóa không nhiều, lấy danh nghĩa này liền trở thành một khoản thu bổ sung. Người họ Ngọc kia vui vẻ tiếp nhận, nhân cơ hội tăng thuế nặng nề, cuối năm thành tích rực rỡ, được thăng chức về kinh.

Còn "thuế ngọc" thì cứ thế lưu truyền, trong đó một nửa số tiền thu được đều dùng để dâng lên vị tể phụ ở kinh thành xa xôi.

Chuyện này liên quan đến thuế khóa, tham ô, bao che; tể phụ có thể dùng ngọc tốt hơn cả trong cung, cũng liên quan đến quyền thế. Lạc Vi nghe Diệp Đình Yến tỉ mỉ kể lại từng chi tiết, không khỏi khen:

"Diệp đại nhân quả là tính toán cao minh."

Diệp Đình Yến chống tay nằm bên cạnh nàng, dịu giọng nói:

"Nàng muốn loại trừ hắn, không thể chỉ dựa vào một chuyện..."

Hắn nắm lấy tay nàng, khẽ vạch giữa hai người, giọng rất nhẹ:

"Đương nhiên phải từng việc một, từng chút một, tự tay đẩy hắn vào, nương nương, hiện giờ nàng có thể nói cho ta biết, nàng định dùng cách gì để buộc hắn 'mưu phản' rồi chứ?"