Chương 104

Khoảnh khắc nắng sớm mờ ảo, khói thuốc súng trên đường phố đã tan dần. 

Hôm qua trong thành đại loạn, hôm nay lại không cần lâm triều, các thương hộ đánh bạo mở cửa, tu sửa cửa hàng bị hư hao từ hôm trước. Lại thấy có người cưỡi ngựa băng qua ngự phố, thẳng hướng Thái Học, đến gần Ngự Sử Đài.

Giờ Tị chính, vạn vật bắt đầu hưng thịnh.

Dần dần, người hai bên đường tụ tập, rủ nhau kéo đến Ngự Sử Đài để xem rốt cuộc chuyện gì đang xảy ra —— nghe nói, vị tướng lãnh hôm qua cầm binh vào thành, giương cao quân kỳ “Thừa Minh”, hiện giờ đang bày bàn ghế gỗ dưới Ngự Sử Đài, ung dung uống trà.

Người đến sớm nhất là Ngự sử trung thừa Lạc Dung, nhận được tin liền vội vã chạy tới. Vốn dĩ hắn còn bán tín bán nghi chuyện Hoàng thái tử “chết mà sống lại”, nhưng khi đến nơi, chỉ thấy một người mặc quan bào đỏ ngồi ngay ngắn dưới tấm biển Ngự Sử Đài, dáng vẻ thảnh thơi.

Sau lưng người ấy, lá quân kỳ đen đỏ phấp phới.

Lạc Dung lau mồ hôi, bước lên bậc thềm, đang định khoanh tay hành lễ, lại kinh ngạc nhận ra người ngồi trên kia là một gương mặt quen thuộc.

Tống Linh giơ tay rót cho hắn một chén trà, mỉm cười:
“Lạc trung thừa, lâu ngày không gặp.”

Rõ ràng là cùng một gương mặt, thậm chí vẫn là nụ cười nửa như có, nửa như không ấy, nhưng chỉ một câu nói, lại khiến hắn cảm nhận rõ rệt uy thế của người đã ở địa vị cao nhiều năm —— huống hồ, hắn nhận ra giọng nói đó!

Lạc Dung làm việc tại Ngự Sử Đài nhiều năm, sau khi Lục Hãng bị liên lụy mà chết, mới được thăng làm Ngự sử trung thừa. Năm Thiên Thú nguyên niên, khi Hoàng thái tử lần đầu tuần sát Ngự Sử Đài, hắn chỉ là một ngự sử tầm thường, đến đầu cũng không dám ngẩng lên. Chỉ nhớ khi ấy người mặc lan sam đỏ có hoa văn triền chi, quanh thân phảng phất mùi đàn hương tĩnh lặng.

Trên triều đình, trong các đại lễ hiến tế, vị Hoàng thái tử trong lời đồn luôn ở quá xa. Thật muốn nói, hắn đã quên mất dung mạo người ấy, chỉ còn nhớ giọng nói.

Nhưng người trước mặt này…

Hắn biết Diệp Đình Yến từ khi vào Ngự Sử Đài đã rất được hoàng ân. Dù ban đầu bị nhiều người bàn tán, nhưng qua mấy lần tranh đấu giữa Hoàng hậu và Ngọc Thu Thật, hắn đã âm thầm chu toàn giữa hoàng đế và quần thần, hóa giải mâu thuẫn, không biết đã cứu bao nhiêu người.

Nhưng nếu hắn chính là Hoàng thái tử, vì sao đương kim hoàng thượng lại không nhận ra?

Trong chớp mắt, vô số ý nghĩ lướt qua đầu Lạc Dung. Cuối cùng, hắn vẫn không nói một lời, chỉ khoanh tay lui sang một bên, không dám uống chén trà kia.

Hôm qua, Hoàng hậu hạ chiếu lệnh triệu tập bách quan vào cung, rõ ràng là muốn phế đế mà lập lại Thái tử. Nhưng chỉ dựa vào một lá quân kỳ “Thừa Minh” thì sao đủ? Bao năm qua Hoàng hậu can dự quá sâu vào triều chính, ai biết bà có ý định mượn danh con rối để soán quyền hay không?

Tất cả bọn họ đều đang chờ —— chờ vị “Hoàng thái tử” kia thật sự xuất hiện rồi mới quyết định.

Trong mắt Lạc Dung, chuyện này thật vô cùng khó khăn —— dù dung mạo giống hệt, dù có giọng nói năm xưa, thì làm sao chứng minh “ta” chính là “ta”?

Ngôi vị hoàng đế là thiên mệnh, là thần khí. Việc phế lập lại càng phải thận trọng. Văn thần coi danh tiếng như sinh mệnh, ai dám cùng hắn gánh tội “soán nghịch”?

Bùi Hi liếc nhìn Lạc Dung, lo lắng nói:
“Điện hạ, e là hắn không chịu uống chén trà này.”

Tống Linh lắc đầu, vẫn bình thản:
“Chờ thêm chút nữa.”

Hắn tựa vào ghế, nhớ lại đêm trước khi vào thành, Bách Sâm Sâm từng hỏi hắn có muốn khôi phục dung mạo cũ hay không.

Khi đó Lạc Vi cũng ở bên, liền lên tiếng:
“Lúc trước dịch dung đã đau đớn đến thấu xương. Nếu bây giờ biến trở lại, chẳng phải còn phải chịu thêm một lần nữa sao?”

Bách Sâm Sâm thành thật đáp:
“Với ngươi và Khâu cô nương, chỉ cần dùng vật liệu đặc biệt chỉnh sửa ngũ quan, thay đổi chút ít. Tuy không hoàn toàn giống trước kia, nhưng người thân cận nếu nhìn kỹ vẫn có thể nhận ra sơ hở.”

“Cho nên, vì an toàn, ta đã dùng cách khác cho Linh Diệp —— trong sư môn có một loại dược thảo, phải dùng để ngâm mặt ba ngày, trong thời gian đó đau đớn gần như muốn chết. Sau ba ngày, ta chỉnh cốt kết hợp dược, mới có thể tạo lại một gương mặt mới. Nếu muốn khôi phục như cũ, cũng phải chịu lại một lần tra tấn như vậy.”

Lạc Vi siết chặt tay Tống Linh. Tống Linh mỉm cười, khẽ vỗ mu bàn tay nàng: ‘Ngươi có để ý ta trông như thế nào không?’”

Lạc Vi lắc đầu:
“Không cần chịu khổ thêm nữa.”

Hắn bật cười:
“Yên tâm, dù có trở lại dung mạo cũ, họ cũng không vì một gương mặt mà tin ta. Đến lúc đó, họ vốn dĩ cũng chẳng cần để ý ta trông thế nào.”

“—— Ta chính là muốn dùng gương mặt này, buộc họ phải thừa nhận ta.”

…

Tống Linh đặt chén trà xuống, thấy trước Ngự Sử Đài bá tánh tụ tập ngày càng đông. Mọi người nhìn chằm chằm vào lá quân kỳ, châu đầu ghé tai bàn tán, dường như đang nghi hoặc vì sao các quan trên đài lại không quỳ.

Chẳng lẽ vị “Hoàng thái tử” này là giả?

Một nữ tử phóng ngựa băng qua phố, xuyên qua đám đông dưới đài, ba bước làm hai bước xông thẳng lên. Nàng ôm quyền quỳ xuống, giương giọng nói:

“Dân nữ mang ơn Thái tử điện hạ và Hoàng hậu điện hạ, may mắn sống sót trong vụ án thơ Kim Thiên, lại thoát thân khỏi cảnh tù oan, muôn lần chết cũng không thể báo đáp!”

Nàng dập đầu hai cái về phía trên, rồi xoay người lại. Có người nhận ra nàng, kinh hô:

“Đây chẳng phải là nữ nhi của Khâu đại nhân, người từng đánh trống kêu oan sao?”

Khâu Tuyết Vũ nhìn quanh một vòng, lập tức nói:

“Thái tử vẫn còn! Vụ án thơ Kim Thiên năm đó là thủ đoạn của tiền Thái sư nhằm diệt trừ dị kỷ! Năm vương chưa từng mưu phản, ba người trên đài Đinh Hoa vì được Thái tử trọng dụng nên mới bị hãm hại! Trong tay ta có huyết thư do Thái sư trước khi chết viết, thỉnh Ngự Sử Đài xem xét!”

Phong huyết thư này không phải giả, là Ngọc Thu Thật để lại cho Tống Dao Phong trước khi bị tịch biên, dặn nàng chuyển giao cho Lạc Vi.

Không ai biết hắn đã mang tâm tình gì để viết bức huyết thư ấy, lại còn đóng cả tư ấn, như sợ người khác không tin.

Lạc Dung chỉnh lại quan mũ, vội vàng tiến lên nhận lấy. Chỉ liếc qua một cái đã cảm thấy choáng váng.

Đúng là nét bút của Ngọc Thu Thật. Từng câu từng chữ đều tỉ mỉ, rợn người. Nếu không phải người trong cuộc, tuyệt đối không thể viết ra bản cung khai như vậy.

Trong chốc lát, mồ hôi lạnh toát ra, hắn không biết phải làm sao.

Dưới đài, mọi người tò mò về phong huyết thư trong tay hắn, lại bắt đầu xì xào bàn tán.

Lạc Dung cố ép mình bình tĩnh, cẩn thận đọc tiếp bản cung khai. Nhưng còn chưa đọc đến một nửa, đột nhiên hắn nghe thấy từ trong đám đông vang lên một tiếng kim đồng lanh lảnh.

Chẳng bao lâu sau, đám người tự động tách sang hai bên. Chỉ thấy một thương nhân mặc cẩm y, bước đi thong dong, tay cầm một chiếc bát đồng mạ vàng, vừa gõ vừa hát khúc dân dao đã lưu truyền khắp Biện Đô mấy ngày qua:

“Giả Long Ngâm, Giả Long Ngâm,
Gió nổi mây vần mà không mưa,
Nằm nước chôn móng vàng khó tìm.
Rêu xanh vốn chẳng phải bích sắc,
Sao đem vật ấy làm mây che?
Hoa sen rời nước ngàn năm,
Sau mưa còn nghe mùi tanh lẫn vị sắt ——”

Giọng hát trong trẻo. Lúc này mọi người mới phát hiện, người kia tuy búi tóc cao như nam tử, nhưng thực chất lại là một nữ nhân.

Nàng hát xong, bước lên bậc thềm, quỳ xuống bên cạnh Khâu Tuyết Vũ.

“Hoàng thái tử thiên thu vô cương.”

Nàng đã cất tiếng hát khúc dân dao ấy vào lúc này, tức là công khai thừa nhận nguồn gốc của nó.

Khúc dân dao minh oan do cựu bộ của Thái tử truyền ra —— quả nhiên không phải giả.

…

Trước Ngự Sử Đài quả thực náo nhiệt vô cùng, nhưng chỉ cách đó một con phố, trong Thái Học lại là bầu không khí căng thẳng đến nghẹt thở.

Hứa Đạm ngồi ở một góc, đưa mắt quét khắp đại đường.

Kể từ khi vị “Hoàng thái tử” kia bày ghế trước Ngự Sử Đài ung dung uống trà, chư sinh Thái Học và các học sĩ Quỳnh Đình đều lần lượt kéo ra ngoài. Họ không dám trực tiếp đến Ngự Sử Đài xem náo nhiệt, bèn không hẹn mà cùng tụ tập tại chính đường Thái Học.

Trên đường đã có mấy vị lão tiên sinh đức cao vọng trọng ngồi sẵn. Có người trong số họ đã lui về ở ẩn nhiều năm, hôm nay không hiểu vì sao lại đồng loạt xuất hiện tại đây.

Xưa nay, ngay cả khi có đại nho đến giảng học biện chính, cũng chưa từng thấy đông đủ đến vậy.

Ngồi cạnh Hứa Đạm là vị quan văn trẻ tuổi từng ở bên hắn trong hội điểm hồng — Hà Trọng.

Hắn, Hà Trọng, cùng người khi ấy còn chưa biết tên là Thường Chiếu, từng ngồi dưới đài điểm hồng, bàn luận về bí văn giữa đế hậu, Thái sư và tiên Thái tử — chuyện tưởng như mới hôm qua.

Chớp mắt một cái, Thường Chiếu đã thăng chức liên tiếp, trở thành tri kỷ sinh tử của hắn; Hà Trọng thì vô tâm chính sự, dựa vào tài thơ văn mà kết giao khắp Biện Đô; còn hắn nhận chức tu sử, vốn định sống an nhàn thanh đạm, nào ngờ ân sư qua đời, triều cục ngày càng mục nát. Hoài bão đầy ngực không nơi thi triển, những đêm đèn khuya tĩnh lặng, hắn chỉ có thể dựa vào một câu khen ngợi vô tình của Hoàng hậu nương nương mà tự an ủi.

“Thà chết nơi đất khách mà giữ Tàng Thư Lâu,
Lửa nước binh đao cũng không thể phá hủy.”

“Hứa đại nhân, trong lòng ngươi, Tàng Thư Lâu ấy dựng ở nơi nào?”

Hứa Đạm đang nghĩ đến tâm loạn như tơ, thì mấy học sinh Thái Học canh giữ ngoài cửa chính đường nhận được tin từ Ngự Sử Đài, liền cao giọng truyền lại:

“Là Trương đại nhân! Trương Bình Thế — vị lão đại nhân lâu nay bệnh nặng — lại đến trước Ngự Sử Đài dập đầu!”

“Không phải nói ông bệnh đến mức không thể đứng dậy sao? Sao còn có thể đến đó?”

“Nghe nói là được người dìu tới, trải qua muôn vàn gian khổ mới leo lên được bậc thềm dài của Ngự Sử Đài. Lên đài rồi, ông quỳ xuống, lớn tiếng hô ba lần: ‘Trời không có minh chủ, vạn cổ như đêm dài!’”

…

Những lời này rất nhanh cũng truyền đến tai Tống Lan và Lạc Vi.

Sau một đêm không ngủ, tóc mai Tống Lan rối bời, quầng mắt thâm đen, trông già đi không ít. Từ hôm qua đến giờ, Lạc Vi vẫn ngồi ở một bên thềm son, nhắm mắt dưỡng thần. Dù Tống Lan lớn tiếng trách móc, thậm chí mắng nhiếc, nàng cũng không đáp lại một câu.

Chu Tuyết Sơ mang tin đến. Lạc Vi liếc qua, hơi kinh ngạc, cười mắng:

“Trương đại nhân tính toán cho quốc triều bao nhiêu năm như vậy, quả nhiên là cáo già xảo quyệt. Lúc trước ta đến thăm ông, lại không nhìn ra nửa phần sơ hở.”

Tống Lan lập tức hiểu ra — ý nàng là bệnh của Trương Bình Thế trước kia chỉ là giả vờ.

Hoặc là hắn không muốn tận trung với mình, hoặc là đã sớm nhận ra Lạc Vi muốn cài người vào Hộ Bộ, nên chủ động thoái vị nhường hiền. Dù sao hắn cũng là trụ cột của Hộ Bộ, là hòn đá tảng trong Chính Sự Đường. Từ khi hắn “lâm bệnh”, các cuộc nghị sự chưa từng tính rõ được sổ sách quốc khố.

Tống Lan tức đến run tay, nhưng rất nhanh lại cười lạnh:

“Ha, bọn họ đến thì có ích gì? Lạc Dung ở Ngự Sử Đài kia, sao không thấy hắn dập đầu với vị Thái tử của các ngươi?”

Lạc Vi không để ý, chỉ nhàn nhạt nói với Chu Tuyết Sơ:

“Vất vả cho ngươi. Có tin gì, xin báo lại sớm.”

Chu Tuyết Sơ vỗ vai nàng, đứng dậy rời đi.

Thấy nàng không đáp, Tống Lan lại tiếp tục mỉa mai:

“Đó là át chủ bài của các ngươi sao? Một kẻ từng đánh trống kêu oan, một phạm nhân trốn ngục, một thương nhân phố chợ, cùng lắm thêm một vị cựu Thượng thư Hộ Bộ. Dù Trương Bình Thế có uy vọng đến đâu, hắn quản cũng chỉ là Hộ Bộ — nơi toàn chuyện vụn vặt tiền bạc. Văn nhân sĩ tử, sao có thể lấy hắn làm đầu?”

Càng nói, giọng hắn càng chắc chắn — như thể đang tự thuyết phục chính mình.

Bỗng nhiên, Lạc Vi mở miệng:

“Chúng ta sớm chiều ở bên nhau nhiều năm như vậy. Ngươi từng thử ta, từng để lộ sơ hở; ta cũng từng tìm ra điểm yếu của ngươi, thậm chí có thể trực tiếp giết ngươi… nhưng ta không làm. Ngươi nghi ngờ ta bấy lâu, lại chưa từng dám ra tay — có phải ngươi vẫn luôn không hiểu, vì sao ta ở ngay bên cạnh mà không giết ngươi?”

Tống Lan chậm rãi nói:

“Xin được nghe rõ.”

Lạc Vi không nhìn hắn, chỉ tựa vào bậc kim giai, ngẩng đầu nhìn con rồng dữ tợn trên mái điện:

“Ta không giết ngươi… là vì ta vẫn luôn chờ ngày hôm nay.”

“Đợi đến rồi, ta sẽ nói cho ngươi.”

…

Trước Ngự Sử Đài đã chật kín người.

Trương Bình Thế đã uống chén trà đầu tiên mà Tống Linh dâng.

Tống Linh tự rót cho mình một chén, phát hiện trà đã ngâm quá lâu, có chút đắng chát.

Hắn bèn gạt chén trà đi, dặn:

“Thác Chi, thêm nước sôi.”

Vừa dứt lời, Bùi Hi đã thấy ngoài đám đông có một cỗ kiệu mộc mạc chậm rãi tiến đến.

Lúc Trương Bình Thế đến, Tống Linh còn không mấy để tâm, nhưng lần này lại nghiêm chỉnh đứng dậy, rời khỏi ghế, bước lên trước đón.

Bùi Hi rót nước xong, Tống Linh nếm thử một ngụm, thấy vừa ý, liền rót lại một chén mới, hai tay nâng lên, cung kính khom người về phía dưới bậc:

“—— Lão sư.”

Hai vị lão nhân tinh thần quắc thước bước ra từ cỗ kiệu nhỏ, sóng vai mà đến. Một người ôn hòa nho nhã, người còn lại khí độ nghiêm nghị. Họ bước từng bậc thềm, tiến lại gần.

Người khác có thể không nhận ra, nhưng Lạc Dung thì kinh hãi biến sắc, vội vàng tiến lên, thất thanh gọi:

“Cam Thị Lang! Chính Thủ tiên sinh!”

Phương Hạc Tri mỉm cười nhận lấy chén trà từ tay Tống Linh, trêu:

“Điện hạ mấy năm nay xem ra cũng không thay đổi nhiều — lão Cam, ngươi thấy sao?”

Cam Thị Lang quan sát một lượt, nghiêm túc gật đầu:

“Quả thực như vậy.”

…

Hai vị đại nho đứng đầu thiên hạ, từng cùng nhau biên soạn quốc triều đại điển, nay đồng thời xuất hiện trước Ngự Sử Đài. Tin tức ấy như hòn đá ném xuống mặt nước, lập tức dấy lên sóng lớn trong Thái Học.

Ngay cả mấy vị lão tiên sinh ngồi trên cũng không còn giữ được bình tĩnh, tụ lại thì thầm bàn bạc, dường như đang thương nghị điều gì.

Hứa Đạm nghe thấy có người thấp giọng nói:

“Cam Thị Lang vốn là ân sư của Hoàng hậu, ông đứng ra cũng là hợp tình hợp lý… Chỉ là không ngờ lại mời được cả Chính Thủ tiên sinh.”

“Cho dù Chính Thủ tiên sinh có đến, e cũng chưa chắc chứng minh được thân phận của ‘hắn’. Huống hồ có người nói dung mạo hắn hoàn toàn khác với pho tượng vàng trên đài Đinh Hoa.”

“Chẳng phải nói hắn chính là kẻ từng xu nịnh thánh ý…”

Tên sai vặt báo tin còn chưa nói hết, đã thở hổn hển. Bị mọi người thúc giục, hắn uống vội ngụm nước rồi nói tiếp:

“Sau khi mời hai vị đại tiên sinh vào Ngự Sử Đài, hắn… hắn đột nhiên cho người treo một tấm tuyên trắng dưới tấm biển ‘Ngự Sử Đài’. Tấm giấy Tuyên Thành lớn lắm, phải đứng lên ghế mới với tới. Không biết ai tìm được mực son cho hắn, hắn chấm bút rồi viết lên đó một bài thơ. Khi ta rời đi, hắn vừa viết xong câu đầu.”

Mọi người đồng loạt hỏi:

“Là bài thơ gì?”

Tên sai vặt cố nhớ lại:

“Ta đã cố học thuộc… câu đầu hắn viết là: ‘Ta nhớ tiên nhân đã cưỡi hạc vàng mà đi, phía tây… phía tây có núi Vạn Tuế!’”

Hắn viết chính là 《Ai Kim Thiên》.

Chính đường Thái Học đang ồn ào bỗng chốc lặng đi.

Tên sai vặt không hiểu chuyện gì, thấy sắc mặt mọi người phức tạp, liền vội vàng thi lễ rồi rời đi.

Hứa Đạm chậm rãi đứng dậy, bước vài bước về phía trước.

Hắn nhìn quanh, dường như hiểu được ý nghĩa ẩn sau những ánh mắt ấy —— những người có mặt hôm nay, chính là đám học sinh năm xưa từng tụ tập dưới Ngự Sử Đài, đồng thanh ngâm tụng 《Ai Kim Thiên》.

Ai chưa từng làm thơ tiếc thương Thái tử?

Ai chưa từng góp thêm một ngọn lửa vào vụ huyết án liên lụy sâu rộng năm đó?

Nhưng đến lúc này, ai dám đứng ra thừa nhận thân phận của hắn? Ai dám thẳng thắn nói rằng mình từng bị che giấu chân tướng?

Huống hồ giờ đã muộn. Nếu thừa nhận, chẳng khác nào tự nói với thiên hạ rằng: năm xưa họ chưa từng thực sự thương tiếc vị Thái tử được bách tính ca tụng kia. Tất cả chỉ là xu nịnh, là mượn danh để cầu lợi.

Thuyết phục người khác thì dễ, đối diện với chính mình mới khó.

Dù họ đều biết rõ —— nếu không có đội quân giương cờ “Thừa Minh” ngày hôm qua, thì sẽ không có Biện Đô của hôm nay.

Nhưng đối diện với sai lầm và sự hèn yếu của chính mình, vẫn là điều quá đau đớn.

Năm đó, khi Tống Lan ép Tống Chi Vũ viết 《Ai Kim Thiên》, chính là đã tính đến điều này.

Tất cả… đều là đánh cược vào lòng người.

Đột nhiên, Hứa Đạm cảm thấy trong lòng có thứ gì đó bừng cháy, nóng rực đến đỏ cả mặt.

Trong ánh lửa ấy, hắn như trở về năm xưa — khi huyện Thương Lan bị Bắc quân công phá, Tàng Thư Lâu lớn nhất U Châu bốc cháy. Mọi người hoảng loạn chạy trốn, cái chết như bóng đè lên đầu, thúc giục hắn bỏ chạy. Nhưng khi ngoảnh lại nhìn cả kho sách, hắn vẫn cắn răng ôm lấy lu nước, dốc hết sức hất về phía ngọn lửa.

“Ta biết ngươi đang giữ gì. Trong lòng ta cũng có một Tàng Thư Lâu… Còn ngươi thì sao, Hứa đại nhân? Tàng Thư Lâu của ngươi ở đâu?”

Hứa Đạm không kìm được, bước nhanh về phía cửa, càng lúc càng gấp, như thể chậm một bước thôi, lửa năm xưa sẽ bén vào vạt áo hắn.

Đến cửa, hắn chống tay lên khung cửa, xoay người lại, bỗng cao giọng:

“Chư vị ——!”

Mọi người đều quay lại nhìn hắn, đầy kinh ngạc.

Hắn vốn không giỏi giao tiếp, cũng không quen nói nhiều. Nhưng hôm nay, như có gì đó thôi thúc, khiến hắn nói ra tất cả những điều chất chứa trong lòng:

“Ta là người lớn lên nơi biên cảnh, trước khi đi thi chưa từng vào kinh. Nơi ta sinh ra, ở U Châu xa xôi hẻo lánh, vậy mà ngay cả ở đó, cũng có người biết đến danh hiệu Thừa Minh điện hạ.”

Mọi người vốn khinh thường, nhưng thấy hắn run giọng, mắt đỏ hoe, không khỏi nghiêm túc lắng nghe.

“Ta cùng điện hạ gần tuổi nhau. Khi ta mười hai, hắn được lập làm trữ quân, ân trạch khắp thiên hạ. Nhưng với ta, hắn vẫn xa vời. Mãi đến năm mười lăm tuổi, người già trong thôn vui mừng trở về, nói rằng nhờ Thái tử kiên trì, biên cảnh đã mở lại chợ. Chúng ta không cần đi hàng chục dặm để đổi hàng, không cần vất vả gánh nước từ xa…”

“Sau đó, cái tên ấy xuất hiện ngày càng nhiều. Nhờ hắn, nhờ tiên đế nhân đức, ta có sách để đọc, có cuộc sống yên ổn, thậm chí có thể đi nghìn dặm, đứng trong điện đường mà trước kia chưa từng dám mơ tới.”

Hắn nói không theo trình tự, câu chữ rối rắm, cũng không để ý người khác có hiểu hay không.

“Còn có Hoàng hậu nương nương… Mấy năm trước, biên cảnh lại dấy chiến hỏa. Sau khi Diệp gia suy tàn, thành trì bị cướp phá, dân chết chín phần mười. Hoàng hậu lại điều Yến lão tướng quân — trụ cột của triều đình — ra trấn thủ biên cương suốt năm năm. Năm năm ấy, quân địch không dám xâm phạm, khói lửa vừa nổi đã tắt. Nếu bà thật lòng muốn soán nghịch, sao phải đẩy lực lượng mạnh nhất của mình ra biên cảnh?”

“Ta không hiểu… thật sự không hiểu! Hôm qua chiến sự bùng nổ, Biện Đô binh lực thiếu hụt, đến cả bệ hạ cũng chuẩn bị bỏ thành. Nếu không có hai người họ dẫn quân trở về cứu viện, hôm nay Biện Đô đã giống biên cảnh — máu chảy thành sông!”

“Vị nữ tử đánh trống đã nói rõ, Trương đại nhân ở đó, Cam Thị Lang và Chính Thủ tiên sinh cũng ở đó. Dù chư vị có nghi hoặc thế nào, sao không đến dưới đài, xin Lạc trung thừa bản đơn kia, đọc kỹ một lần rồi hẵng quyết định? Có khó đến vậy sao?”

“Vì sao chư vị do dự? Vì sao không dám thừa nhận? Vì sao không hỏi chính mình — là hắn không thể sống, hay là chư vị không muốn hắn còn sống?”

“Trong các vị, thật sự không có ai từng vì hắn mà làm thơ sao? Không có ai nhớ công lao trị châu chấu, xây thủy lợi, diệt tà giáo của điện hạ sao? Không có ai từng là bạn của Dương Trung, Tả Thần Gián, Lưu Phất Lương? Không có ai từng cùng Ngũ Đại vương nâng chén sao?”

“Nếu tất cả là thật, thì trên sông Đinh Hoa, trước Ngự Sử Đài, biết bao oan hồn đang nhìn chúng ta! Chúng ta cũng là những kẻ bị lừa dối — chẳng lẽ không dám cầu một chân tướng cho chính mình sao?!”

Lời dứt, cả đại đường lặng ngắt.

Hứa Đạm đưa tay áo lau mặt, mới nhận ra mình đã rơi lệ từ lúc nào.

Hắn không màng thất thố, quay người, lảo đảo rời khỏi Thái Học, hướng về phía Ngự Sử Đài ồn ào, miệng lẩm bẩm:

“Ta là người chép sử… sử sách có đường, ta nguyện đi theo. Dù các ngươi không đi, ta cũng phải đi.”

Không lâu sau khi hắn rời đi, trong đại đường bỗng có người lẩm bẩm:

“Mẫu thân ta… năm đó chết dưới tay tà giáo.”

Người ấy như người mộng du, vội vã đuổi theo.

Hà Trọng nhìn theo bóng Hứa Đạm, chợt nhớ lại câu thơ mình từng nói dưới đài điểm hồng:

“Ba năm xuân về mà tuyết chưa tan, trăm hoa chưa nở — năm nay mới thấy trời quang.”

Hóa ra, trời cao đã sớm định sẵn — “trời quang”, chính là lúc cố nhân trở về.

Hắn như bừng tỉnh, bật dậy:

“Hứa huynh, chờ ta với!”

…

Trà của Tống Linh đã được châm đến ấm thứ năm.

Ngự Sử Đài xây rất cao. Khi hắn đứng trên ghế viết chữ, thỉnh thoảng ngoảnh đầu lại, còn có thể trông thấy phía xa trên sông Biện Hà, bóng Đinh Hoa đài cô độc. Kim thân của hắn bị phong kín trong những chuyện cũ đã phủ bụi, cùng với những linh hồn vốn không nên quỳ gối, không nên uổng mạng.

Hắn chợt nhớ đến một buổi trưa hè ở Tư Thiện Đường. Khi ấy hắn gục trên án nghỉ ngơi. Tống Kỳ nghe Lạc Vi nói hắn đang ngủ say, liền không vào quấy rầy. Hai người đứng bên cửa sổ gỗ, tiếng nói xen lẫn tiếng ve kêu.

Tống Kỳ hạ giọng, đầy hứng khởi khoe:
“A tỷ, hôm qua ta viết một bài thơ mới, được mấy vị tiên sinh khen ngợi. Ta mang đến cho tỷ và nhị ca xem.”

Lạc Vi phe phẩy quạt, hứng thú nói:
“Rất tốt, đưa ta xem trước —— bài lần trước ngươi viết cho ta đã truyền khắp kinh thành, khiến ta nở mày nở mặt. Hôm nay ta đặc biệt chuẩn bị món đá bào ngon nhất để thưởng ngươi…”

Lại nhớ đến buổi hoàng hôn dư huy phủ kín chân trời, hắn cùng Lưu Phất Lương, Tả Thần Gián và Dương Trung uống rượu tại Phong Nhạc Lâu.

Dù thân là trữ quân không nên kết giao riêng với sĩ tử, nhưng hắn thực sự yêu thích văn chương của ba người. Lần tình cờ gặp nhau ở Phong Nhạc Lâu lại càng cảm thấy hữu duyên, liền cùng họ say một bữa.

Trong bữa tiệc, họ bàn về chính sự, về lý tưởng, về chí hướng. Sau men say, hắn mới biết cả ba đều xuất thân từ vùng Kinh Sở, Lưỡng Quảng — nơi tà giáo hoành hành, giết người tế quỷ. Họ từng chịu đủ khổ sở. Nghe những lời cảm tạ chân thành ấy, hắn cảm thấy mọi việc mình làm đều xứng đáng.

Dương Trung là người nghiêm cẩn, ưa sạch sẽ, vậy mà lại thân thiết với Tả Thần Gián tính tình phóng khoáng. Sau khi say, Tả Thần Gián ôm chầm lấy hắn, suýt nôn lên vạt áo. Nhìn vẻ mặt đau khổ của Dương Trung, Tống Linh không nhịn được bật cười.

Lưu Phất Lương thì trầm tĩnh, tửu lượng lại tốt. Khi hai người kia đã say nghiêng ngả, tay hắn rót trà vẫn không hề run.

Tống Linh thấy quầng mắt Lưu Phất Lương thâm đen, liền trêu rằng đang lúc xuân phong đắc ý, sao lại mất ngủ. Hắn thoáng sững lại, nhỏ giọng đáp:

“Điện hạ chê cười… ta sắp thành thân, cưới con gái ân sư. Mấy ngày nay cứ nghĩ đến chuyện ấy, vui đến mức không ngủ được.”

…

Tống Linh quay lưng về phía phố, nghe thấy từ xa vọng lại tiếng bước chân dồn dập.

Hắn giơ tay lau đi chút lệ nơi khóe mắt, ngẩng đầu nhìn trời. Ngày hè trong vắt, vạn dặm không mây.

Bùi Hi đỡ hắn xuống khỏi chiếc ghế. Hắn trầm mặc hồi lâu, rồi chậm rãi quay người nhìn xuống dưới đài — nơi các sĩ tử áo trắng đang vây quanh.

Phong đơn kiện kia đã được truyền tay một lượt. Lúc này, tất cả đều cúi đầu, không biết đang nghĩ gì.

Ánh mắt Tống Linh lướt qua từng khuôn mặt — hắn nhìn thấy phẫn nộ, hổ thẹn, và cả bi thương. Hắn cười khẽ, rồi từ trong tay áo lấy ra hỏa thạch, ngồi xuống, châm lửa đốt bài thơ 《Ai Kim Thiên》 vừa viết xong — từ xa nhìn lại, đỏ như máu.

Ngọn lửa l**m dần lên, nhanh chóng nuốt trọn tấm giấy Tuyên Thành dễ cháy.

Trong tiếng lửa tí tách, Lạc Dung — người đứng gần nhất, chứng kiến toàn bộ — là người đầu tiên không kìm được, quỳ xuống, nước mắt lưng tròng, lớn tiếng hô:

“Hoàng Thái tử điện hạ thiên tuế an khang!”

Hứa Đạm không chút do dự vén áo quỳ theo. Sau lưng hắn, năm mươi ba văn thần sĩ tử, cùng chư sinh Thái Học, đồng loạt quỳ xuống.

Bá tánh vây xem truyền tay đọc huyết thư mà Ngọc Thu Thật để lại trước khi chết, chỉ thấy rùng mình kinh hãi. Ngẩng đầu nhìn lại, ánh nắng chói chang phủ kín người trên đài.

Thế là trước Ngự Sử Đài, mọi người đồng loạt phủ phục. Tiếng hô vang dội, chấn động nửa thành Biện Đô:

“Hoàng thái tử thiên thu vô cương ——”

“Hoàng Thái tử điện hạ thiên tuế an khang!”

…

Lạc Vi nghe Chu Tuyết Sơ thuật lại, cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm.

Nàng bật cười, đứng dậy, khẽ dặn:

“Gọi cung nhân đến quét lại Càn Phương Điện một lần nữa, chuẩn bị nghênh đón chư vị đại nhân.”

Ngự Sử Đài cách hoàng thành không xa, cũng gần Càn Phương Điện. Khi Chu Tuyết Sơ đến, cửa điện chưa đóng, nên nơi này vẫn có thể loáng thoáng nghe thấy tiếng hô vang dội từ xa.

Tống Lan ngồi thẫn thờ trên bậc kim giai lạnh lẽo, lắc đầu, nhưng âm thanh kia vẫn không thể xua đi.

Hắn cảm thấy đầu choáng mắt hoa, môi trắng bệch. Bậc thềm vàng dưới thân dường như càng lúc càng sáng, càng lúc càng lạnh, lạnh đến mức khiến hắn run lên.

Đúng lúc ấy, hắn nghe thấy giọng Lạc Vi vang lên:

“Ngươi dùng âm quỷ để dựng thân, ta lại muốn dùng đạo lý để giết ngươi.”

Đó là câu trả lời cho câu hỏi “vì sao không giết” khi nãy.

“Khoảnh khắc tỉnh táo ấy khiến ta hiểu — ngươi không thể chết như vậy. Một ngày nào đó, nếu Đại Dận Chiêu Đế chết vì ám sát, ghi lại như thế… thật không cam lòng.”

“Ta không chỉ muốn giết ngươi — giết thân xác ngươi — mà còn muốn giết cả thanh danh phía sau ngươi. Khiến ngươi chết trong chính dư luận do ngươi tạo ra, để lại tiếng xấu muôn đời trong sử sách.”

“Ngươi sợ chết không yên, nên vừa đăng cơ đã tự đặt thụy hiệu ‘Chiêu’. Nhưng ta đã nghĩ cho ngươi một cái thích hợp hơn — ngươi nghe xem:”

“Một năm nào đó, Lệ Đế âm mưu bại lộ, bị tru tại Càn Phương Điện.”

“Thụy hiệu: Lệ —— đến chết không hối cải.”

“Ngươi có thích không?”