Chương 18

ẨN NGOÀI TRẦN TỤC (1)

Diệp Tam, ngươi càn rỡ!

────୨ৎ────

Thanh Minh, đế hậu dẫn theo bách quan ra ngoại ô làm lễ tế.

Cơn mưa xuân kéo dài suốt ba ngày từ tiết Hàn Thực vừa dứt, nơi chân trời xa ánh sáng rực rỡ, áng mây ngũ sắc lững lờ trôi, báo hiệu điềm lành, quét sạch vẻ tiêu điều mà khói sương những ngày trước đã phủ lên kinh thành.

Trong tiết trời tốt đẹp như vậy, đế hậu lên hoàng lăng rưới rượu, đốt hương, chư thần xếp hàng quỳ dưới chân núi cùng bái, dọc đường lặng ngắt không một tiếng.

Nếu là đại lễ cao nhất, hoàng đế cần dẫn cả triều đình trước hết bái Núi Thủ Dương, rồi qua hoàng lăng, đến Chùa Tụ Thanh, thắp đèn Lầu Nhiên Chúc, đến đêm lại du sông Biện, do trữ quân đích thân chủ trì tế lễ, bái tông miếu xã tắc, tế trời đất thần Phật.

Chỉ là hôm nay bất quá là nghi lễ thường lệ vào tiết Thanh Minh, không cần phức tạp như vậy. Hơn nữa sau năm thứ ba niên hiệu Thiên Thụ, bộ Lễ đều ngầm tránh đi khâu tế đêm trên sông Biện, Chiêu Đế mới mười chín tuổi, triều đình lại chưa có trữ quân.

Nghi thức đã thiếu sót không trọn, nhưng không ai dám lên tiếng.

Lễ tế ở hoàng lăng kéo dài trọn nửa ngày. Khi đế hậu trở về thành, lên chùa Tụ Thanh thì đã gần qua giờ Ngọ, chùa liền dâng trai phòng để nghênh tiếp.

Tống Lan vốn không câu nệ quy củ nhà Phật, nhưng Lạc Vi lại luôn theo lệ, nhất định vào chùa phải nam nữ phân thực. Tống Lan đành bất đắc dĩ, chỉ có thể dưới sự vây quanh của cung nhân và thị vệ mà sang một thiền phòng khác.

Hai vị nữ quan tư thiện cung kính đứng trước bàn, lần lượt thử độc, nếm qua từng món ăn do chùa Tụ Thanh dâng lên, xác nhận không sai sót mới lui ra ngoài. Lạc Vi liếc nhìn bát cháo trắng bên tay, như vô tình hỏi:

"Hắn giữ lại ai theo hầu?"

Yên La đáp:

"Là Diệp Ngự sử."

Lạc Vi cầm muỗng, chậm rãi khuấy bát cháo, nghe vậy khẽ nhướng mày:

"Hắn lại tin tưởng Diệp Tam đến vậy sao?"

Sau nghi lễ buổi sáng, chư thần không cần theo hầu nữa, bái trước cửa xong liền giải tán. Nếu không có chỉ dụ đích thân của hoàng đế, Diệp Đình Yến tuyệt đối không có cơ hội theo giá lên núi.

Yên La đáp:

"Nương nương thử nghĩ, khi bệ hạ mới đến Bắc U, thực ra đã quên sạch bài 'Thương Tri luận', chính nhờ Diệp đại nhân nhiều lần hiến kế lạ trước ngự tiền, mới được bệ hạ để mắt đến."

"Tiểu nhân còn tìm người hỏi kỹ lại, nghe nói bệ hạ vốn không có ấn tượng gì với hắn, thậm chí còn có vài phần đề phòng. Nhưng Diệp đại nhân tâm cơ tinh xảo, lại có tài ăn nói khéo léo, cứng rắn khiến bệ hạ đổi thái độ. Sau đó suốt mười ba ngày ở Bắc U, ngày nào cũng được triệu vào hỏi chuyện, cùng ăn cùng đi. Nếu không phải vậy, bệ hạ sao lại chịu đội lấy sự trách mắng của Ngự sử đài mà cũng nhất quyết đưa hắn về kinh?"

Lạc Vi liền nói:

"Nếu là vậy, lại thêm việc hôm trước hắn phá được án mạng ở Tây Viên, còn tự xẻo da để chứng minh trong sạch, thảo nào, thảo nào hắn vừa bước chân vào triều cục đã có thể chia nhau sự tín nhiệm với Ngọc Thu Thực của Tống Lan. Người mà bản cung có thể dùng, quả thật ngoài hắn ra không còn ai thích hợp hơn."

Yên La nghe Lạc Vi nói, khẽ "vâng" một tiếng. Nàng vừa rồi nói liền một mạch khá nhiều, lúc này mới cân nhắc rồi kết luận:

"Nhưng người này mưu trí như yêu, lại giỏi biện luận. Hắn có ý cùng nương nương chống lại Thái sư, có thể dùng, nhưng không thể tin. Dù nương nương có bày kế thu phục hắn, hắn lại chủ động tỏ ý thân cận, cũng tuyệt đối không thể mở lòng."

Mở lòng cũng chính là để người khác nắm được điểm yếu chí mạng.

Ở chùa Tụ Thanh phải đến giữa giờ Mùi mới thắp hương lò. Cung nhân thu dọn bát đĩa còn lại, Lạc Vi vẫn còn thời gian nghỉ ngơi một lát, bèn tựa vào chiếc sập chạm hoa sen mộc mạc mà lười biếng ngả người.

Nàng không buồn ngủ, nhưng lại thấy mệt mỏi rã rời. Trong lúc mơ màng chán chường, bỗng nảy ra một ý, thuận miệng hỏi:

"Lúc ở Bắc U, rốt cuộc Diệp Tam đã dùng kế lạ gì mà khiến Tống Lan đổi thái độ?"

Yên La cau mày hồi tưởng:

"Nghe nói là dâng lên một bức danh họa. Bức tranh ấy do một danh thủ hội họa ở Bắc U vẽ, tuy văn nhân Trung Nguyên không ưa, nhưng lại rất thịnh hành nơi biên tái. Bệ hạ xem xong thì yêu thích vô cùng, bức tranh cũng được mang về, hiện treo trong điện Càn Phương."

Lạc Vi ngạc nhiên:

"Là bức tranh thế nào?"

Yên La đáp:

"Tiểu nhân nhớ, tên tranh hình như là... Đan Tiêu Đạp Toái?"

Cơn buồn ngủ lập tức tan biến sạch sẽ.

Lạc Vi nghe xong lời ấy, bỗng bật dậy ngồi thẳng, trong khoảnh khắc chỉ cảm thấy vô vàn tức giận cùng hận ý dồn dập trào lên. Cả người như bị nhấn vào một vũng dầu sôi, da thịt bỏng rát, bên trong lại lạnh lẽo, vừa nóng đỏ như lửa thiêu, lại lạnh buốt thấu xương.

Yên La giật mình kinh hãi:

"Nương nương!"

Lạc Vi giơ tay, siết chặt một chiếc chén trà trên bàn. Sứ mỏng lạnh buốt khiến nàng tỉnh táo lại đôi phần, trong lòng biết không thể đập vỡ gây tiếng động, thu hút chú ý.

Nhưng nỗi hận chất chứa này, thực sự không có chỗ phát tiết.

Nàng cố nhẫn nhịn, nhịn đến cuối cùng, ôm ngực bật ra một tiếng cười trầm kéo dài:

"Quả nhiên cùng một loại thì xót nhau... hắn lại dùng cách này để đánh vào lòng người. Ha, hắn vậy mà cũng đoán ra được, hắn lấy đâu ra lá gan đó?"

th* d*c mấy hơi, nàng mới ép được cơn sóng cảm xúc đang cuộn trào xuống. Lạc Vi dụi đôi mắt đỏ bừng, cảm thấy nơi đầu ngón tay có vệt ẩm, bèn lần lượt lau đi, rồi mở miệng giải thích với Yên La.

"Đan Tiêu là nơi cao nhất của bầu trời, nơi thần linh cư ngụ ở đỉnh cao, dẫn ánh sáng, sấm sét giáng xuống nhân gian. Linh Diệp là tự của chàng, mang nghĩa mặt trời, cũng là sấm chớp. Tên bức tranh ấy chính là nói... thứ ánh sáng chói lòa kia, bị chà đạp tan nát." [1]

Một bức họa như vậy, chính là để kỷ niệm công lao kín đáo của Tống Lan.

_

Nói xong những lời này, Lạc Vi không còn ngồi yên được nữa, dứt khoát nhân cơ hội tháo gỡ kim quan, ngay cả Yên La cũng không mang theo, một mình đi về phía sau núi chùa Tụ Thanh, nơi u tĩnh không người để khuây khỏa.

Sau núi có đình đài và những điện cũ, bình thường cũng có đệ tử Phật môn đến đây tu hành thanh tịnh. Chỉ là hôm nay chùa Tụ Thanh nghênh đón thánh giá, nên đã cho tất cả rời đi.

Lạc Vi men theo con đường đá nhỏ phía sau thiền phòng, đi chưa bao xa thì thấy phía trước có một tòa điện cũ vô danh.

Ngôi điện ấy trống rỗng, không treo biển hiệu, nhưng lại được quét dọn sạch sẽ không một hạt bụi. Nàng tiến lại gần, mới phát hiện trong điện có một chỗ mặt đất sụt xuống, hóa ra bên dưới là mật đạo. Những viên gạch đá hình hoa sen bị đào lên rồi cũng chưa được lấp lại.

Nàng đứng đó một lúc, nhớ lại vài chuyện xưa xa xăm, nghe nói đời tổ phụ từng có một vị "thái tử điên" mưu đoạt ngôi vị, thủ hạ của hắn từng thi triển kế "kim thiền thoát xác" tại chùa Tụ Thanh. Có lẽ đây chính là dấu tích còn sót lại của những biến cố kinh tâm động phách năm nào.

Chốn này tiêu điều vắng lặng, không biết trên đời còn mấy ai nhớ đến.

Lạc Vi vượt qua chính điện, tiếp tục đi. Trong hậu viên trống trải của đại điện, nàng nhìn thấy một cây cổ thụ, nói đúng hơn là tàn tích của một cây cổ thụ, bởi thân cây đã khô đen, giữa mùa xuân mà không thấy một mầm lá non nào.

Giữa những cành cây khẳng khiu vươn lên trời, bỗng có một nhánh không biết bị ai buộc vào một dải lụa đỏ tươi. Màu lụa rực rỡ vô cùng, hoàn toàn không mang dấu vết bị gió mưa bào mòn.

Một cơn gió thổi qua, dải lụa bay vút lên cao, dưới nền trời xanh thẳm mà tung bay phóng khoáng, tự do.

"Cây này vốn là cổ thụ trăm năm của chùa Tụ Thanh, từng có vô số đôi trai gái si tình đến đây kết lời thề nguyện. Nghe nói, lời cầu nguyện ở đây rất linh nghiệm."

Lạc Vi vẫn đang ngẩn người nhìn cây cổ thụ, phía sau bỗng vang lên một giọng nam trong trẻo. Nàng nhận ra là ai, không khỏi sững lại.

Chưa kịp lên tiếng, người kia đã bước đến bên cạnh nàng, tiếp lời:

"Chỉ là không rõ cây này đã vì tác thành cho đôi tình nhân si mê nào mà hiến dâng chính mình. Trong một đêm xuân tĩnh lặng, bỗng nhiên rụng sạch lá, mất hết sức sống. Cây chết, linh cũng tan, lời nguyện không còn linh nghiệm, dần dần cũng chẳng còn ai lui tới nữa."

Có lẽ vì vừa nghe chuyện về bức "Đan Tiêu Đạp Toái đồ", trong lòng Lạc Vi dâng lên một nỗi chán ghét lạnh lẽo, khi nói chuyện cũng không giấu được vài phần mỉa mai:

"Diệp đại nhân sống lâu ở Bắc U, sao ngay cả chuyện cũ nơi Biện Đô cũng rõ ràng đến vậy? À, bản cung suýt quên, đôi mắt tinh tường của Diệp đại nhân có thể nhìn thấu tận xương tủy. Đừng nói những chuyện xưa được truyền tụng, e rằng đến cả cổ kim trong sử sách, ngài cũng nắm rõ như lòng bàn tay."

Diệp Đình Yến nhận ra giọng điệu khác thường của nàng, có chút kinh ngạc mà nhìn thêm một cái. Nhưng Lạc Vi đã nhanh chóng che giấu vẻ mỉa mai ban nãy, mang theo nụ cười, xoay người lại hỏi:

"Thật trùng hợp, đại nhân sao lại ở đây?"

Diệp Đình Yến liền làm bộ hành lễ với nàng.

Lạc Vi không để ý, mà Diệp Đình Yến vốn cũng không thật lòng muốn hành lễ, nên chỉ hơi cúi người coi như xong lễ:

"Bệ hạ nghỉ trưa, thần được rảnh rỗi, muốn đến sau núi ngắm cây cổ thụ trong lời đồn. Không ngờ lại trùng hợp như vậy, có thể gặp được nương nương, hẳn là nhờ phúc đức mà thần vừa thành tâm bái Phật ban nãy."

"Diệp đại nhân quả thật là người phúc đức thâm hậu," Lạc Vi giễu cợt, "bản cung còn tưởng phải đến ngày mai, dịp Thượng Tỵ săn xuân mới có thể gặp đại nhân. Không ngờ hôm nay đại nhân đã được bệ hạ sủng tín, lên núi theo hầu. Xem ra không chỉ thiên tử, mà ngay cả thần Phật cũng đang phù hộ cho đại nhân."

Diệp Đình Yến sắc mặt không đổi:

"Nương nương quá khen, thần thật hổ thẹn."

Lời vừa dứt, xung quanh bỗng rơi vào im lặng. Hai người đều mang tâm sự riêng, không ai phá vỡ không khí gượng gạo ấy.

Cuối cùng vẫn là Diệp Đình Yến thở dài trước:

"Nương nương gặp thần, vì sao lại không có lời nào để nói? Lần gặp trên đài cao, thần kinh ngạc không tin nổi, rồi bỏ chạy trong hoảng hốt... trong lòng nương nương có giận thần chăng?"

Giọng hắn thẳng thắn, tự nhiên, nhưng lời nói lại mơ hồ dây dưa, hàm ý vô hạn, cũng không rõ vì sao hắn không còn vẻ ngượng ngùng nữa.

Lạc Vi miễn cưỡng nở một nụ cười, tiếc chữ như vàng:

"Sao có thể?"

Nàng do dự một lát, thấy đối phương không đáp, vốn định hỏi về bức tranh kia, nhưng đến miệng lại đổi ý:

"Chuyện về cây cổ thụ này, lúc nãy đại nhân hình như vẫn chưa nói hết."

Dù Diệp Đình Yến có ý tỏ thiện chí, nàng cũng không thể hoàn toàn tin tưởng, hắn thực sự quá nguy hiểm. Chỉ cần lộ ra một tia hận ý đối với Tống Lan, một khi bị hắn nhìn thấu, e rằng đến một ngày nào đó sẽ trở thành lưỡi dao sắc đoạt mạng nàng.

Diệp Đình Yến nghe ra nàng vốn không muốn nói đến chuyện này, nhưng cũng không truy hỏi sâu, chỉ đáp:

"Điều thần muốn nói đã nói xong. Ban nãy chỉ muốn hỏi thêm nương nương một câu, nếu cây 'hữu tình' này vẫn còn linh nghiệm, nương nương sẽ ước điều gì?"

Lạc Vi lạnh nhạt:

"Bản cung và bệ hạ tâm ý tương thông, còn có mong cầu gì khác đâu? Cho dù có, cũng không cần gửi gắm vào thứ vật chết này."

Nàng ngẩng mắt nhìn lên. Gió đã ngừng, dải lụa đỏ rũ xuống uể oải, phía sau cành cây khô là bầu trời phủ đầy mây ngũ sắc.

Không hiểu vì sao, sau khi nàng nói xong câu ấy, Diệp Đình Yến không đáp lại. Hồi lâu sau, nàng mới nghe hắn khẽ cười một tiếng, nhẹ đến mức gần như không thể nhận ra.

Trong tiếng cười ấy dường như có chút lạnh nhạt, có chút châm biếm hoặc cũng có thể là nàng nghe nhầm, vốn dĩ chẳng có gì.

Ngay sau đó, một bàn tay lạnh bỗng đặt lên eo nàng, mạnh mẽ kéo nàng lại gần.

Lạc Vi kinh hãi, chưa kịp phản ứng thì người đã rơi vào lòng hắn.

Nàng tức giận đến nỗi nhất thời không thốt nên lời, nhưng chỉ trong khoảnh khắc, hương lan thanh mát phảng phất trên người hắn chậm rãi bao bọc lấy nàng.

Bàn tay Lạc Vi đang nắm chặt vạt áo đỏ thẫm của hắn dần buông lỏng, nàng thậm chí thất thần trong chốc lát.

Trong mùi lan thanh khiết ấy, nàng lại ngửi thấy chút hương trầm mà người xưa từng ưa thích.

Chốc lát sau, nàng hoàn hồn, giãy ra hai lần, nhưng Diệp Đình Yến không buông tay, ngược lại còn dùng sức, không cho phép kháng cự.

Lạc Vi liếc nhìn xung quanh một vòng, nhíu mày đẩy hắn ra:

"Diệp Tam, ngươi càn rỡ!"

Diệp Đình Yến chỉ đứng từ trên cao nhìn xuống nàng, đôi mắt đen sâu không lộ cảm xúc. Nghe vậy hắn cũng không hề động đậy, chỉ nhếch môi, dùng giọng điệu nàng chưa từng nghe qua mà mỉa mai:

"Càn rỡ ư? Không phải chính nương nương đã nói, chỉ cần là thứ thần muốn, người đều có thể cho sao? Sao vậy, tấm lòng trước kia của nương nương thay đổi nhanh đến thế à?"

── ⋆⋅☆⋅⋆ ──

✍️ Tác giả có lời muốn nói:

Vi Vi: "Chuột thối... còn sớm đã va phải ngươi rồi."

Thái tử: "Chuột thối... bắt đầu trắng trợn rồi."

Chú thích:

[1] Linh Diệp là tên tự của Tống Linh, đã được đề cập ở chương 14.

🫒: Tên của arc này là "Vật ngoại hành tàng" (物外行藏) nghĩa là sống ngoài danh lợi, tùy thời mà ra giúp đời hoặc lui về ẩn dật.