Chương 85

NGÂN HÀ ĐỔ XUỐNG (4)

"Ngắm hoa sen thanh khiết, ắt biết lòng không nhiễm bụi trần."

────୨ৎ────

Ngày mồng một năm Tĩnh Hòa thứ năm, hoàng đế thiết triều tại điện Phụng Dương, tiếp nhận triều bái.

Trên điện vang tiếng roi lệnh, tông thất và quần thần sau khi bái kiến hoàng thái hậu, lần lượt vào tiền điện Phụng Dương dâng lễ. Chuông Nhụy Tân trong cung treo cũng được gióng lên, âm thanh trang nghiêm lan khắp đại điện.

Sau buổi triều, quan hữu ty bày tiệc. Quan viên các nơi cùng sứ thần bốn phương vào dâng lễ vật, những người còn lại an vị trước án. Lễ nhạc, khí cụ đều vào vị, không khí trở nên trang trọng khác thường. Khúc "Càn An" cất lên, hoàng đế an tọa.

Tiếp đó, hoàng đế nâng chén đầu tiên, tiếng nhạc "Hòa An" vang lên, yến tiệc chính thức bắt đầu.

Diệp Đình Yến cùng Thường Chiếu ngồi chung một bàn, đều mặc triều phục đỏ, nâng chén đối ẩm.

Ai cũng biết hai người này hiện là trọng thần được sủng tín nhất trong triều, vừa kiềm chế lẫn nhau, vừa như nước với lửa. Thế nhưng nhìn dáng vẻ lúc này, lại không thấy chút bất hòa nào, trò chuyện rất hòa hợp.

Hai người đang bàn về bức họa "Đan Tiêu Đạp Toái".

Thường Chiếu nâng chén kính rượu, thần sắc bình thản:

"Hôm đó gặp ở hậu điện, đã thấy tài năng của ngài. Nghe bệ hạ nói, bức họa này tuy do danh gia U Châu vẽ, nhưng ý tưởng lại là của Diệp đại nhân. Nói ra, ta còn phải cảm tạ bức họa ấy. Nếu không đoán được tâm ý bệ hạ, e rằng ta cũng không thể nhanh chóng được tin dùng như hôm nay."

Diệp Đình Yến khẽ nhướng mày, thoáng qua một tia khác lạ rồi lập tức thu lại. Không ngờ Thường Chiếu đã bắt được vẻ biến hóa ấy, liền truy hỏi:

"Diệp đại nhân dâng bức họa này, chẳng lẽ lại không đoán ra chuyện năm xưa?"

Diệp Đình Yến chỉ cười nhạt:

"Bình Niên huynh nói đùa rồi."

Thường Chiếu lại như không nghe, tiếp tục nói:

"Dù sao Đình Yến cũng là người của Diệp gia, từng chịu ơn Thái tử năm xưa. Cho dù bệ hạ yêu thích bức họa kia đến đâu, cũng chưa chắc đã hoàn toàn tin tưởng ngài. Ta thì khác."

Hắn lấy tay áo che miệng, hơi nghiêng người lại gần, thấp giọng nói nhanh:

"Nhưng nếu Đình Yến không chịu mở lòng với ta, sao biết được mục đích của hai ta có giống nhau hay không?"

Đúng lúc ấy, hoàng đế nâng chén thứ hai, nhạc "Cam Lộ" cất lên.

Diệp Đình Yến không đáp. Hai người theo quần thần lên điện nhận rượu, rồi trở về chỗ tiếp tục dùng tiệc.

Thường Chiếu ngày thường tỏ ra ít nói, chất phác, nhưng Diệp Đình Yến biết rõ đó chỉ là lớp vỏ. Hắn là kẻ cực giỏi nhìn thấu lòng người.

Vì thế, Diệp Đình Yến thu lại mọi biểu cảm trên mặt, chỉ hỏi một câu:

"Bình Niên huynh đã dùng cách gì để thuyết phục Lục đại nhân?"

Thường Chiếu thoáng sững lại, dường như không ngờ hắn lại hỏi như vậy. Hắn cầm chén rượu đã cạn, chậm rãi ngồi xuống, cân nhắc rồi nói:

"Việc này... có liên quan gì đến những điều ta vừa nói?"

Diệp Đình Yến khẽ mím môi, không đáp. Khi mở lời lần nữa, lại chuyển sang chuyện khác:

"Triều ta không giết văn thần can gián, nhưng những người dính vào vụ 'Tĩnh Thu chi gián' lại bị đày đi tứ phương. Đây là chủ ý của Bình Niên huynh sao?"

Thường Chiếu thản nhiên đáp, giọng mang theo chút châm biếm:

"Lục Hãng không phải vì ta mà chết. Những văn thần bị liên lụy trong vụ ấy cũng không phải chết vì ta. Quân vương vô đạo, xã tắc rối ren, có ngàn vạn cách cứu vãn. Ngươi cho rằng bọn họ lấy cái chết để can gián là vì muốn khuyên răn, vì muốn khiến mọi thứ tốt hơn sao?"

Hắn lại cười:

"Không, họ chỉ vì danh tiếng sau khi chết mà thôi. Vì thứ đó, họ có thể hy sinh tất cả, không chỉ bản thân, mà cả cha mẹ, vợ con. Ích kỷ, quá đỗi ích kỷ. Đình Yến, ngươi thử nói xem, khi cha mẹ vợ con họ chết dọc đường lưu đày, có còn thấy sự hy sinh ấy là vĩ đại nữa không?"

Diệp Đình Yến bình tĩnh đáp:

"Trước đó huynh từng nói, huynh ngưỡng mộ Lục đại nhân, chẳng lẽ quên rồi sao?"

Thường Chiếu lắc đầu:

"Ta chỉ ngưỡng mộ, chứ không hề tán thành."

"Họ đã muốn hy sinh, ta chỉ thuận nước đẩy thuyền, vừa thành toàn cho họ, vừa thành toàn cho chính mình, có gì không thể?"

Diệp Đình Yến lại rót rượu, mỉm cười:

"Bình Niên huynh, đường của ta và huynh khác nhau."

Đúng lúc đó, hoàng đế nâng chén thứ ba, quần thần đồng loạt đứng dậy, dưới điện tấu khúc "Thụy Mộc Thành Văn".

Thường Chiếu khẽ thở dài, có phần tiếc nuối:

"Xem ra ta đã nhìn nhầm ngươi. Ta cứ tưởng ngươi còn cực đoan hơn ta. Nào ngờ bức 'Đan Tiêu Đạp Toái' kia mới là lớp vỏ, dưới lưỡi đao của Diệp đại nhân, hóa ra lại giấu một tấm lòng nhân."

Diệp Đình Yến theo động tác của Tống Lan mà nâng chén, chậm rãi đáp:

"Ta cũng từng vô số lần tự hỏi, muốn làm nên việc lớn, có phải nên vứt bỏ vài thứ hay không. Ta đã giãy giụa trong bùn lầy, do dự, thậm chí từng buông xuôi. Nhưng cuối cùng, ta vẫn chọn con đường này."

Thường Chiếu ngửa đầu cười:

"'Ngắm hoa sen thanh khiết, ắt biết lòng không nhiễm bụi trần', thật là một đóa..."

Hắn chưa nói hết, đã chợt quay sang:

"Ngươi biết không, ta tự nhiên đã hiểu ra. Ngay khoảnh khắc ngươi bắt đầu giãy giụa thì kết cục đã định rồi. Nếu trước kia ngươi không phải là người như vậy, thì căn bản sẽ không có giằng xé, giống như ta. Bằng không, sao ngươi lại chọn 'Cừ Hoa' làm hiệu?"

Thường Chiếu chậm rãi nói:

"Lần đầu ta nghe danh Cừ Hoa công tử là vào năm Tĩnh Hòa đầu tiên. Khi ấy, Thông phán Dương Châu là Thẩm Tuy bán quan bán chức, khiến quan trường Giang Nam rối ren. Công tử từ phương Bắc đến, kết giao với hắn, cùng uống rượu làm thơ. Chỉ trong nửa tháng, lại có thể khiến Thẩm Tuy tự tay nộp ra danh sách quan viên tham ô, không cần đổ máu mà thanh lọc cả quan trường Giang Nam."

Hắn khẽ cười:

"Triều đình không hay biết, nhưng trong thành Dương Châu, ai mà không biết? Ta tuy chưa tận tai nghe những lời ca tụng khi công tử phát chẩn ngoài phố, nhưng lại vô cùng hiếu kỳ... rốt cuộc là người thế nào, dám lấy Cừ Hoa làm hiệu?"

Diệp Đình Yến chỉ thản nhiên đáp:

"Bình Niên huynh quá lời rồi."

Trên mặt hắn không hề có chút tự đắc, nhưng Thường Chiếu lại nói:

"Đến giờ ta mới hiểu, ngươi quả thực xứng với cái danh ấy. Chỉ là, Đình Yến à, ngươi kiêu ngạo như vậy mà lại không tự biết mình kiêu ngạo. Trong mắt người khác, dáng vẻ ấy thực sự là... rất, rất khiến người ta..."

"Ồ?" Diệp Đình Yến vẫn điềm nhiên, có phần bất đắc dĩ cắt lời, "Xem ra Bình Niên huynh là chán ghét ta rồi."

Thường Chiếu lắc đầu:

"Không, ta chỉ là nhìn rõ mà thôi. Ta có thể thấy trước kết cục của ngươi. Đường đến Bồng Sơn chẳng còn bao xa, hoa sen rồi sẽ tàn trong bùn nhơ, công tử ắt chết yểu. Ta nhìn thấy tất cả những điều đó, lại không tìm ra cho ngươi con đường thứ hai."

Hắn nói thẳng, gần như là một lời định mệnh, nhưng giọng lại rất bình tĩnh:

"Đã thấy rõ như vậy, ta sao phải ghét hay ganh tị với ngươi? Hôm nay muốn kéo ngươi đi cùng, chẳng qua là vì... đồng bệnh tương liên mà thôi."

Diệp Đình Yến không hề để tâm, vẫn mỉm cười:

"Ta nhận tấm lòng của Bình Niên huynh. Nếu có một ngày xương trắng nơi sa trường, ngươi và ta, ắt sẽ vì nhau mà nâng một chén tri kỷ."

Thường Chiếu khẽ thở dài, chạm chén với hắn:

"Tất nhiên."

Từ đó hai người không nói thêm gì nữa. Triều yến kéo dài, nghi lễ rườm rà. Sau ba tuần rượu đầu, Thái nhạc thừa dẫn vũ khúc "Thiên hạ đại định", rồi đến tuần thứ tư, thứ năm lần lượt tấu "Gia Hòa", "Càn An". Đến khi hoàng đế rời tiệc, mọi người mới được lui.

Diệp Đình Yến bước xuống từng bậc thềm dài của điện Phụng Dương. Lần này, Thường Chiếu không đi cùng hắn nữa.

Khi Bùi Hy đi ngược dòng người tìm đến, còn không nhịn được hỏi:

"Thường đại nhân lại thân thiết với Tô đại nhân sao? Trước đây chưa từng thấy hai người qua lại. Mấy ngày trước, sau buổi chầu, Tô đại nhân còn bị giữ lại ở điện Càn Phương, ta cứ tưởng là bị ép hỏi tung tích hoàng hậu, giờ xem ra không phải."

Người hắn nhắc đến là Tô Thời Dự, huynh trưởng của Lạc Vi. Từ sau biến cố núi Cốc Du, Tống Lan đã cho người bao vây phủ Tô gia, mọi việc ra vào của Tô Thời Dự đều có thị vệ giám sát. Lạc Vi biết rõ chuyện này, sợ liên lụy, nên tạm thời chưa từng liên lạc với hắn.

Tô Thời Dư biết hoàng đế sinh nghi, nhưng cũng không mấy để tâm. Mỗi ngày chỉ chăm chỉ làm tròn chức trách của một viên quan bát phẩm trong Hàn Lâm viện.

Tô gia ba đời hiển hách, Lạc Vi lại từng là hoàng hậu. Để tránh bị quần thần dâng sớ bàn chuyện ngoại thích, từ sau khoa cử, Tô Thời Dự đã chủ động giữ khoảng cách, cùng các tử đệ trong tộc chỉ nhận những chức vụ thanh nhàn, danh nghĩa thì cao mà thực quyền không nhiều.

Vậy mà hắn lại đột nhiên thân thiết với Thường Chiếu?

Ý nghĩ ấy lướt qua trong đầu Diệp Đình Yến.

Hai người ra khỏi Minh Quang môn, lên xe rời cung. Khi đã cách xa ngự đạo, Bùi Hy bắt đầu lải nhải kể những chuyện vụn vặt gần đây. Hắn nghe mà như có như không, cho đến khi Bùi Hy nói:

"Hôm nay ta lại gặp huynh trưởng."

Diệp Đình Yến buột miệng hỏi:

"Hôm nay hắn cũng bị điều đến làm việc vặt sao?"

Nói xong, hắn mới nhận ra không ổn.

Trong xe chỉ có hai người, nên hắn không giữ ý như thường ngày. Thấy hắn lỡ lời, Bùi Hy không khỏi có chút đắc ý, nhưng khi lên tiếng lại mang theo vài phần chua chát:

"Có phải huynh ấy không cho công tử nói với ta?"

Khi Thái tử còn nhỏ, trong triều từng xảy ra một cuộc binh biến.

Trước khi Minh Đế đăng cơ, vị phế Thái tử từng đoạt quyền kia cũng không biết rằng mình có một cơ thiếp trốn được thuốc tránh thai, trên đường lưu đày đã sinh ra một đứa con.

Không rõ vì si tình hay vì tham quyền, người nữ nhân ấy mang đứa trẻ tái giá với một tông thất, đến khi hắn trưởng thành mới nói hết chân tướng. Đứa con ấy vì báo thù cho cha, nhẫn nhịn nhiều năm, cuối cùng đoạt được binh quyền của tông thất. Nhân dịp vào kinh yết kiến, hắn lấy danh nghĩa "chính thống" phát động một cuộc chính biến trong cung.

Tống Linh khi còn nhỏ thậm chí từng gặp người này, người có thể gọi là "hoàng thúc" kia. Trong ký ức, hắn có đôi mắt sâu thẳm, mái tóc hơi xoăn, dường như mang dòng máu ngoại tộc. Khi nhìn người khác, ánh mắt luôn như đang hướng về một nơi rất xa.

Vị hoàng thúc ấy cưới con gái Việt quốc công, liên kết các thế lực, cuối cùng thất bại, bị giam vào chiếu ngục rồi tự vẫn.

Việt quốc công cũng bị liên lụy. Ngọn Đông Sơn từng mở yến đoàn viên năm xưa, dần dần hoang phế, trở thành bãi mồ hoang như ngày nay.

Tống Linh đã cứu đứa con trai của "hoàng thúc", người có tình cảm sâu đậm với hắn, đưa đến U Châu nuôi dạy. Khi thiếu niên ấy sắp trưởng thành, hắn còn tự tay đặt cho một chữ, "Thác Chi".

Có lẽ ngay từ khi "hoàng thúc" ngầm cho phép con trai mình thân cận với hắn, trong lòng đã sớm ôm một tia hy vọng, mong một ngày nào đó, sẽ được hắn cứu vớt.

Bùi Hy có một người biểu huynh thân thiết như ruột thịt, chính là hậu duệ của lão Việt quốc công. Năm đó hắn cũng từng muốn đưa người ấy rời đi cùng mình, nhưng tìm khắp hoàng cung vẫn không thấy tung tích, đành bất lực bỏ cuộc.

Đến ngày Trương Tố Vô nói rõ sự thật, hắn mới hiểu ra nguyên do.

Là Lạc Vi đã cầu xin phụ thân, nhân lúc Việt quốc công bị tịch gia mà tìm được người. Chỉ tiếc nàng đến chậm một bước, Trương Tố Vô đã bị tịnh thân nhập cung. Không còn cách nào khác, nàng đành đưa hắn vào Tàng Thư Các, dặn phải chăm chỉ học hành, tuyệt đối không được buông xuôi.

Trương Tố Vô cũng từng nhờ Lạc Vi tìm tung tích của Bùi Hy, nhưng năm đó bọn họ hành sự quá cẩn mật, sau khi cứu người đã xóa sạch mọi dấu vết, không còn gì để lần theo.

Mãi đến khi họ gặp lại, mỗi người đều mang trong lòng một bí mật giống nhau, vì che giấu quá kỹ, nên lại không nhận ra nhau.

Sau khi Lạc Vi xuất cung, vẫn là Bùi Hy và Trương Tố Vô, người ở ngoài cung, người trong cung, âm thầm truyền tin qua lại tại Phong Lạc lâu. Qua từng lần liên lạc, thân phận của cả hai mới dần lộ rõ.

Có lẽ đúng như nàng từng nói, những người định sẵn sẽ gặp lại, cuối cùng vẫn sẽ gặp lại.

Bùi Hy khẽ cười:

"Thật ra là ta tự đoán ra. Sau khi đoán được, ta cũng như hôm nay, thử thăm dò cô ấy một lần. Cô ấy thừa nhận rồi, ta hỏi vì sao lại cứu huynh trưởng... nàng nói, năm đó trong đêm ở Đông Sơn quỳ láy dưới ánh trăng, từng có duyên nâng chén cùng huynh ấy."

Diệp Đình Yến không khỏi hỏi:

"Nàng còn nói gì nữa?"

Bùi Khê đáp:

"Những lời nàng nói, gần như giống hệt khi ta hỏi công tử vì sao cứu ta. Nàng bảo, hậu quả của việc 'nhổ cỏ không nhổ tận gốc' nàng đã nghe quá nhiều, nhưng nàng vẫn tin vào những thứ tưởng như mơ hồ, tin vào tình nghĩa giữa người với người, tin rằng làm điều thiện sẽ có báo đáp, làm điều ác sẽ phải trả giá, tin rằng thế gian sẽ ca ngợi cái đẹp và trong sạch, khinh bỉ sự thấp hèn độc ác."

"Con người sống trên đời, nên làm điều mình cho là đúng, điều khiến mình cảm thấy thanh thản."

Hắn dừng một chút, rồi nói tiếp:

"Ngày công tử vừa về kinh, ta từng hỏi vì sao không trực tiếp từ phương Bắc khởi binh. Chỉ cần công khai thân phận, anh hùng thiên hạ ắt sẽ hưởng ứng. Nhưng bây giờ ta hiểu rồi... công tử không muốn vì thù riêng mà gây binh đao, không muốn người khác phải hy sinh vì mình, nên mới chọn con đường khó khăn hơn."

Trong đầu Diệp Đình Yến chợt vang lên lời Thường Chiếu, rằng chỉ nhìn thấy kết cục hoa sen tàn trong bùn, hắn chết yểu.

Nhưng giọng của Bùi Hy lại vang lên, rõ ràng và kiên định, như muốn lấn át tất cả:

"Huynh trưởng, lâu rồi ta không gọi như vậy, nhưng hôm nay thật sự muốn nói."

"Huynh không phải Tống Lan, và cũng sẽ không bao giờ trở thành hắn. Huynh sẽ đi xa hơn, sống lâu hơn, cùng nàng đưa vương triều này đến một con đường tốt đẹp hơn."

"Trước kia huynh không sai, sau này cũng sẽ không sai."

"Thiên hạ này... tuyệt đối sẽ không phụ các người."