Chương 100

THIÊU RỤI QUÂN SƠN (2)

"Chúng ta vẫn sẽ như thuở thiếu niên, không gì cản nổi."

────୨ৎ────

Trận chiến này kéo đến vừa gấp vừa nhanh, chỉ trong vòng mười ngày, đại quân tiếp viện còn chưa kịp tới nơi thì biên cảnh đã liên tiếp phát ra hai phong cấp báo.

Những năm qua, Yến gia quân một lòng trung thành với hoàng hậu nên Tống Lan vẫn có đôi phần kiêng dè, nhiều lần ngấm ngầm thông qua việc tăng cường tướng lĩnh hay cắt giảm quân lương để từng bước làm suy yếu thế lực của Yến quân.

Khi xưa cha con họ Yến rời kinh ra bắc có mười vạn đại quân, nhưng qua nhiều năm dưới các loại chiếu lệnh, binh lực đã vơi đi quá nửa. Yến gia không thể trái lệnh vua, chỉ đành dốc sức huấn luyện năm vạn quân còn lại.

Dưới sự trị quân nghiêm minh và tận tâm của ông, năm vạn binh sĩ ấy vững như tường đồng vách sắt. Lâu dần, kinh thành Biện Đô càng thêm yên tâm với phòng tuyến phía bắc, đã phái không dưới mười vị tướng tới trấn giữ, mưu đồ phân tán binh quyền.

Yến lão tướng quân cũng trọng dụng một số tướng tài thiện chiến, còn những kẻ chỉ biể tham công, thậm chí tham ô quân lương đều bị ông tìm cách xử lý. Năm xưa Yến Lãng giết Vương Phong Thế rồi hồi kinh chịu tội, việc ấy cũng là có sự ngầm cho phép của lão tướng quân.

Năm nay trong kinh biến động liên miên, lại gặp nạn hạn hán ở Trung Nguyên. Đầu năm, Yến Lãng đã liều mình mang danh mưu phản mà bí mật chiêu mộ thêm hai vạn binh, lại gánh thêm tội bất hiếu, cố tình giữ kín tin lão tướng quân qua đời, không cử hành đại tang, chỉ vì lo các bộ tộc phương bắc biết được sẽ nhân cơ hội xâm nhập.

Không ai rõ tin tức ấy rốt cuộc đã lộ ra bằng cách nào.

Chu Sở Ngâm trải một tấm bản đồ quân phòng lên bàn, trên đó cắm dày cờ hiệu của Bắc quân.

Bên cạnh, Bách Sâm Sâm đưa cho hắn một chén trà nguội. Chu Sở Ngâm nhận lấy, uống cạn một hơi, giọng khàn đi, không rõ vì nắng nóng hay vì lòng như lửa đốt.

“Bố trí phòng thủ của Tiểu Yến suốt những năm qua vốn đã dư sức đối phó với Bắc quân. Các bộ phương bắc tuy lãnh thổ rộng hơn Tây Thiều, kỵ binh lại mạnh, nhưng ba bộ tộc lớn nhất là Ngột Nhĩ Hồi, Tra Ha Lý, và Ách Chân do tranh chấp lợi ích nên hiếm khi đồng lòng. Những năm gần đây, các trận quấy nhiễu biên giới thường chỉ do một bộ đơn lẻ chủ đạo, vì thế chưa từng chiếm được một tấc đất nào của Đại Dận.”

Lạc Vi tiếp lời:

“Bất hòa giữa ba bộ ấy vốn là đại kỵ trong binh gia. Lần trước ba bộ hợp tác khởi binh chính là trận Uyển Thành vào năm Tĩnh Hòa đầu tiên. Khi đó ta điều Yến gia tới U Châu, chưa đầy ba tháng đã phá tan liên quân. Sau đó ta lại phái mật thám xuất cảnh, ly gián quan hệ giữa ba bộ trên thảo nguyên biên Bắc, nhưng...”

“Là ta sơ suất rồi, cứ ngỡ kế này đã thành. Nay nghĩ lại, những lần hòa đàm không thành giữa ba bộ những năm qua, rất có thể đều là họ cố ý diễn cho chúng ta xem. Từ hơn mười năm trước, bộ tộc Ách Chân đã liên tục phái mật thám vào triều ta, có kẻ còn ẩn sâu trong cấm cung, ngay cả ta và A Đường cũng không tra ra được.”

Nàng cười khổ một tiếng:

“Ba mươi vạn đại quân... đó là dốc toàn lực quốc gia mà khởi binh, tuyệt không phải chuyện ngày một ngày hai. Tiểu Yến không ngờ tới, tự nhiên trở tay không kịp.”

Chu Sở Ngâm cúi đầu nhìn bản đồ phòng thủ:

“Yến quân chỉ có năm vạn, tuy là tinh binh, nhưng đối đầu với địch gấp mấy lần, vẫn quá mạo hiểm. Quân tiếp viện từ Biện Đô tuy nói có mười vạn, nhưng thực hư khó rõ. Đại doanh Biện Đô nhiều năm lơ là luyện binh, có cũng như không. Dù có ngày đêm hành quân, chưa chắc tăng viện được bao nhiêu. Huống hồ Thường Chiếu ở trong quân, e rằng sẽ tìm đủ cách kéo dài tiến độ.”

Bách Sâm Sâm lúc này mới hiểu:

“Vậy chuyến này đi lĩnh binh chẳng phải là khổ sai sao? Thảo nào nghe nói trong Biện Đô ai nấy đều tìm cách thoái thác, cuối cùng đành để lão tướng xuất chinh, còn Thường Chiếu lại tự xin làm quân sư...”

Lạc Vi nói:

“Nếu ta đoán không sai, hắn tuy là người Hoa tộc, nhưng đã bị bộ Ách Chân thu phục, chính là mật thám lớn nhất của họ. Ta đã gửi thư bảo Tiểu Yến đề phòng, nhưng nếu Thường Chiếu cố tình kéo quân chậm lại giữa đường, ta cũng không còn cách nào. Huống chi mấy tháng trước, ta từng đánh cược với hắn ở Phong Lạc Lâu, hắn nói nếu ván này không thắng, hắn sẽ giết Tống Lan, giết ta và A Đường, sau đó...”

Nàng đột ngột đứng dậy, rút đoản kiếm bên người, chỉ thẳng về phía Biện Đô:

“Đồ sát toàn thành.”

Diệp Đình Yến trầm mặc hồi lâu, lúc này mới lên tiếng. Hắn vuốt nhẹ dải lụa trắng vốn dùng để bịt mắt, chậm rãi nói:

“Vừa rồi ta vẫn đang nghĩ... quân báo nói ba bộ tiến công dữ dội, dốc toàn lực mà đánh, dùng ba mươi vạn quân công phá U Châu, không giống cách dùng binh thường ngày của họ.”

Hắn nắm lấy tay Lạc Vi, nhẹ nhàng dịch mũi kiếm trong tay nàng sang hướng khác. Mũi kiếm từ U Châu trượt về phía tây, vượt qua dãy Âm Sơn, men theo trung lưu đại hà mà xuôi nam, qua Trường An, cuối cùng dừng lại trên Biện Đô.

Tay Lạc Vi bỗng run lên.

“Ách Chân vào năm Tĩnh Hòa đầu tiên đã thay quân chủ mới, tên là Ô Mãng. Ta từng ra quan gặp hắn một lần. Người này tuổi trẻ tài cao, dã tâm lại lớn, từ thuở thiếu niên đã giết cha đoạt quyền, chinh phạt bốn phương, cực giỏi dụng binh.”

Diệp Đình Yến đứng sau nàng nói tiếp:

“Nếu là ta, ta sẽ dùng ba mươi vạn quân kéo tới U Châu để đánh lạc hướng, còn bản thân thì dẫn một đội tinh binh, không cần nhiều... một vạn là đủ.”

“Nhân lúc phương bắc chiến sự đang giằng co, hắn sẽ tự dẫn binh men theo con đường hiểm trở nhất ở Âm Sơn mà đi, tránh tai mắt triều đình, rồi mượn đường Yến Châu, xuôi theo đại hà, bất ngờ đánh thẳng xuống Trường An. Nếu thuận lợi thì mười ngày hành quân, thêm một ngày một đêm là hạ được. Chiếm được Trường An, coi như chặt đứt đường tiếp viện của các châu Tây Bắc. Khi đó thừa thắng xông lên, đánh thẳng vào Biện Đô, trước sau không quá mười lăm ngày. Các ngươi nói xem, Tống Lan có chống nổi đòn tập kích từ phía sau này không?”

Chu Sở Ngâm siết chặt nắm tay, im lặng không nói. Khâu Tuyết Vũ cau mày hỏi:

“Tuy nói Bắc quân phần nhiều là kỵ binh, hành quân cướp đánh cực nhanh, nhưng vì sao điện hạ lại tin chắc rằng Ô Mãng dẫn quân xuống phía nam, trong vòng mười lăm ngày có thể thế như chẻ tre?”

Lạc Vi đáp, giọng khàn lại:

“Phụ thân của Thường Chiếu vốn là thứ sử Yến Châu, Thường gia ở Yến Châu ắt có thế lực, họ mượn đường ở đó sẽ không bị ngăn trở, ấy là thứ nhất. Thứ hai là... Trung Nguyên năm nay đại hạn, ngoài những thành lớn như Trường An, các châu khác còn phải lo việc nông vụ và dân lưu tán, tự thân còn chưa xong. Dù có nghe tin địch tập kích, phần nhiều cũng sẽ khoanh tay đứng nhìn.”

“Nếu đúng như vậy, Ô Mãng tấn công Trường An rồi Biện Đô, đại quân chưa kịp tới U Châu đã bị triệu hồi. Nhưng đường sá xa xôi, e rằng không kịp trở tay. Một khi hắn chiếm được Biện Đô, cho dù Tiểu Yến có thể tạm thời ổn định lòng quân, cũng không thể chống đỡ nổi ba mươi vạn đại quân vây thành lâu dài. Huống hồ năm nay đại hạn, lương thảo thiếu thốn, tháng trước Tống Lan lại mượn vụ án “Song Phượng” để trị tội chư hầu thiên hạ, còn ai chịu xuất binh giúp hắn? Biện Đô mà mất, thiên hạ tất loạn... Đây là ván cờ mà các bộ phương bắc đã bày suốt hai mươi năm.”

Trong phòng nhất thời tĩnh lặng, không một ai lên tiếng.

Hồi lâu, Lạc Vi mới chậm rãi nói:

“Bảo sao ta ở trong cung mãi không tìm được mật thám của người Ách Chân... Có ai lại đi nghi ngờ... Thái hậu nương nương?”

Lời vừa dứt, cả phòng kinh hãi. Khâu Tuyết Vũ sắc mặt tái nhợt, đứng bật dậy đập bàn:

“Sao có thể... sao có thể...”

Nàng suy nghĩ một lúc, rồi thất thần ngồi xuống, lẩm bẩm:

“Bảo sao... nếu là bà ta, ta nhất định tìm không ra. Nhưng nếu bà là mật thám, thì từ nhiều năm trước khi hầu hạ tiên hoàng hậu, chuyện tiên hoàng hậu sảy thai, rồi bệnh mất, Tống Lan, Ngọc Thu Thực...! còn có Tùy Vân nữa. Chỉ cần Thái hậu vào lúc này đem tất cả nói ra với Tống Lan, dù bà là máu mủ ruột thịt của hắn, hắn cũng nhất định sẽ giết bà để trút giận.”

“Cái chết của bà, chính là tín hiệu để các bộ phương bắc động thủ. Hơn nữa Tống Lan lại bị Thường Chiếu xúi giục, lấy tội bất kính mà gây sự, đắc tội với chư hầu thiên hạ, khiến Biện Đô rơi vào thế cô lập không ai chi viện. Chúng ta còn phải đến lúc này mới nghĩ thông, huống chi Tống Lan liên tiếp chịu đả kích, sao còn phân tâm mà nghĩ đến những điều này?”

Nàng cau chặt mày, do dự gọi:

“Vi Vi.”

Lạc Vi lại hỏi:

“Hiện giờ trong tay chúng ta có bao nhiêu binh mã?”

Chu Sở Ngâm đáp:

“Hơn năm vạn.”

Lạc Vi cân nhắc rồi nói:

“Như vậy cũng đủ. May mà trước đó đã cho họ cải trang rồi tiến về đây, nếu giờ mới điều gấp từ Giang Nam, không chỉ khó khăn trùng trùng mà chắc chắn không kịp.”

Nàng tra kiếm vào vỏ, lấy một lá cờ hiệu của Đại Dận đặt lên vị trí Trường An trên bản đồ:

“Ngày mai chỉnh quân, lập tức xuất phát đến Trường An. Tính thời gian vừa kịp chặn Ô Mãng trước khi hắn vào thành. Sau khi để lại quân thủ thành ở Trường An, sẽ quay binh về Biện Đô, tử thủ mà chiến.”

Trên mặt Diệp Đình Yến cuối cùng cũng hiện lên một nụ cười nhạt.

“Rất tốt.”

Hai người trong khoảnh khắc đã quyết định xuất binh cứu viện. Mọi người lặng lẽ tán thành, hoàn toàn không nghĩ rằng, nếu nhân cơ hội này mà đánh thẳng Biện Đô, có lẽ đã có thể rửa được mối thù tích tụ suốt năm năm qua.

“Bắc quân đốt phá giết chóc, không điều ác nào không làm. Một khi tràn vào Trường An, tất sẽ tàn sát cả thành. Dù thế nào, đó cũng là điều chắc chắn xảy ra.”

Mọi người bắt đầu bàn bạc lộ tuyến dụng binh, Chu Sở Ngâm chợt lên tiếng:

“Các ngươi đã từng nghĩ tới chưa...”

Hắn dời lá vương kỳ đi, trầm giọng nói với Diệp Đình Yến:

“Ngươi nói một vạn tinh binh, đó chỉ là phỏng đoán có lợi nhất cho chúng ta. Ta cùng ngươi từng xuất quan, con người Ô Mãng thế nào, ngươi không phải không rõ. Hắn còn thận trọng hơn cả ngươi. Ba mươi vạn, thật sự là toàn bộ quốc lực của các bộ phương bắc suốt hai mươi năm sao? Nếu trong tay hắn còn một đạo quân hơn mười vạn, đợi đội tinh binh này tới Trường An rồi vượt núi tuyên chiến, thì chút thế lực trong tay chúng ta... có chống nổi không?”

Diệp Đình Yến còn chưa kịp lên tiếng, Lạc Vi đã khẽ thở dài:

“Chu huynh, huynh nhất định phải nói thẳng ra như vậy sao?”

Kỳ thực, trong lòng mọi người chưa chắc không hiểu.

Chu Sở Ngâm nói tiếp:

“Ô Mãng muốn Biện Đô, chưa chắc phải đánh Trường An. Nếu thấy ngươi xuất binh, hắn hoàn toàn có thể vòng qua Trường An, đánh thẳng Biện Đô. Ngươi để lại quân trấn giữ rồi quay về cứu viện, chỉ cần quân hắn vượt quá năm vạn, thì giữ Biện Đô chính là tử chiến!”

"Phải," Diệp Đình Yến bình tĩnh đáp, "cho nên, trước khi kéo quân đến Trường An, ta sẽ dựng lại cờ hiệu của Thái tử, kêu gọi các nơi đem quân về kinh cứu giá. Họ có thể không quan tâm đến Tống Lan... nhưng nếu là ta thì sao?"

Bách Sâm Sâm kinh hãi:

“Ngươi còn chưa vào tới Biện Đô đã giương cờ hiệu, nếu Tống Lan phát điên, không chịu mở cổng thành cho ngươi thì sao? Huống hồ... Thái tử đã chết quá lâu, ngươi thực sự tin rằng họ sẽ tin, sẽ đến sao? Cho dù trận này thắng, ngươi có chắc... trong số những người vào kinh cần vương, sẽ không có kẻ nảy sinh dã tâm, nhân cơ hội tranh đoạt thiên hạ?”

Diệp Đình Yến ngẩng mắt, nhìn Lạc Vi một cái. Trong đôi mắt vẫn như xưa ấy, sóng ngầm cuộn trào, nhưng hắn lại không nói một lời.

Lạc Vi khẽ động trong lòng, nắm lấy tay hắn.

“Ta tin.”

Hắn nhớ lại những lời từng nghe từ Bùi Hy, rằng họ tin vào những tình nghĩa tưởng như hư vô, tin vào những đạo lý tồn tại trong thiên hạ. Dẫu đó chỉ là niềm tin rằng làm việc tốt sẽ được báo đáp, làm điều ác ắt có quả báo, dẫu đó chỉ là việc người đời đều tán đồng trừng gian diệt ác, những phẩm chất và đạo nghĩa đẹp như lan cỏ bên bờ nước trong sách xưa, chưa từng là dối trá.

Đêm đã khuya, mọi người đều lui cả. Diệp Đình Yến vẫn ngồi trước quân báo, dưới ánh một ngọn nến đỏ. Lạc Vi đưa cho hắn bát thuốc đã hâm nóng, hắn uống cạn. Ngọn nến “tách” một tiếng, nổ ra một đóa hoa đèn.

Diệp Đình Yến ngẩng lên nhìn, hỏi:

“Lần này mùi tanh máu còn nặng không? Lệnh Thành nói đã thêm thuốc để che đi, nói ra thì, lần đầu uống ta cũng đã nếm thử, thực sự không thấy chút tanh nào, sao nàng lại nhạy đến vậy?”

Lạc Vi tiến lại gần, chợt nâng mặt hắn, trao một nụ hôn:

“Không có mùi tanh, chỉ là hơi đắng.”

Trong đôi mắt đen thẳm của Diệp Đình Yến tràn đầy ý cười. Hắn giữ sau gáy nàng, hôn lại, làm bộ nghiêm túc nói:

“Thế sao? Ta lại thấy ngọt.”

Lạc Vi nắm lấy tay hắn, vô ý chạm phải vết sẹo trên cổ tay. Nàng khựng lại, lần theo dấu sẹo nhìn xuống, thấy trên cánh tay hắn có thêm vết thương mới, hẳn là vì lấy thuốc dẫn cho nàng.

Sống mũi cay xè, nàng cố ép nước mắt xuống, gượng cười nói:

“Chàng vì ta mà đổ không ít máu.”

Diệp Đình Yến hôn lên khóe mắt nàng, đầu lưỡi chạm phải vị mặn đắng của nước mắt:

“Không phải đã nói rồi sao, lúc hôn đừng khóc nữa?”

Hắn nghiêng đầu nhìn nàng, trêu khẽ:

“Ngày xưa mắt biếc long lanh, nay thành suối lệ chảy quanh má đào.” [1]

Lạc Vi trừng hắn một cái, chợt hỏi:

“Chàng nói thật cho ta nghe, trận này chàng nắm chắc mấy phần?”

Diệp Đình Yến không do dự: “Mười phần.”

Lạc Vi nói: “Ta muốn nghe lời thật.”

“Thì ra nàng không phải xót ta bị thương, mà là đang lo sợ?” Diệp Đình Yến véo nhẹ má nàng, “Dáng vẻ bây giờ của nàng rất giống lúc nhỏ. Năm đó ở Hứa Châu, sau khi chúng ta rời chùa Cư Hóa, đoạn đường núi chỉ có một trăm lẻ tám bậc, nàng đã hỏi ta mười hai lần ‘chúng ta có cứu được nạn châu chấu ở Hứa Châu không’. Tối hôm đó, nàng còn trằn trọc không ngủ, ôm gối đến gõ cửa phòng ta, lại hỏi thêm mấy lần nữa...”

Lạc Vi đưa tay véo lại: “Ta đã lớn rồi!”

Diệp Đình Yến cười: “Phải, chúng ta đều đã lớn.”

Hắn nắm lấy tay nàng, đan chặt mười ngón.

Lạc Vi bỗng thấy một cảm giác yên tâm quen thuộc. Trong biết bao đêm không ngủ trước kia, nàng từng tự nắm lấy tay mình, tưởng tượng hắn vẫn ở bên cạnh, chỉ cần đan tay lại là có thể khiến nàng tin chắc sẽ thắng.

“Lệnh Thành hỏi ta có thật sự chắc chắn không, thật ra trong lòng ta cũng không dám nói là nắm chắc,” Diệp Đình Yến ghé sát tai nàng, khẽ nói, “Chỉ cần nàng nói nàng tin, ta lại càng tin chắc hơn. Vậy ta hỏi lại nàng, nàng thấy chúng ta nắm chắc mấy phần?”

Lạc Vi bật cười, đáp ngay: “Mười phần.”

Diệp Đình Yến nói:

“Dù là đối với Bắc quân, Thường Chiếu hay Tống Lan đi chăng nữa, chúng ta nhất định sẽ thắng. Chỉ cần nàng và ta một lòng, chúng ta vẫn sẽ như thuở thiếu niên, không gì cản nổi.”

Lạc Vi ôm lấy cổ hắn:

“Tất nhiên rồi, Thái tử điện hạ bách chiến bách thắng!”

── ⋆⋅☆⋅⋆ ──

Chú thích:

[1] Tích thì hoành ba mục, kim tác lưu lệ tuyền. (Xưa thì mắt đưa ngang làn sóng, nay thành suối lệ tuôn rơi). Trích từ "Trường Tương Tư 2" của Lý Bạch.