Chương 44

Ngoài chính sảnh, Gia Phù nhận thấy Bùi Hữu An, người nãy giờ vẫn đi trước, bước chân dần chậm lại ở bậc thềm, không biết có phải đang đợi mình không. Thấy hắn chậm, nàng liền bước nhanh vài bước đuổi kịp, cùng hắn bước vào trong.

Trong sảnh, nến vẫn cháy sáng, hai bên là các phụ nhân của các phòng đang đứng hầu, nhưng tĩnh lặng không một tiếng động. Bùi lão phu nhân ngồi giữa chính vị, Bùi Toàn, Tân phu nhân, và Mạnh nhị phu nhân ngồi hai bên, dưới nữa là Bùi Tu Lạc, không thấy Bùi Tu Chỉ.

Vừa bước vào, Gia Phù cảm thấy vô số ánh mắt đổ dồn về phía mình, liền khẽ cúi mắt, theo Bùi Hữu An đến trước mặt Bùi lão phu nhân, trước tiên hành lễ khấu bái.

Bùi lão phu nhân thường ngày mặc y phục màu trơn tối, nhưng sáng nay lại mặc một bộ y phục mới màu trầm hương thêu hoa văn chữ vạn vàng ẩn, trông tinh thần bà vô cùng phấn chấn. Chờ Bùi Hữu An và Gia Phù hành lễ xong, bà cho phép họ đứng dậy. Bùi Hữu An đứng dậy, nhưng Gia Phù vẫn quỳ. Nàng lấy từ Lưu ma ma đang đứng cạnh hai món đồ thêu tay đã chuẩn bị sẵn để kính hiếu trưởng bối, cung kính dâng lên bằng hai tay: một chiếc khăn trán nhung đen và một đôi giày vải đế mềm thêu hoa màu xanh đá. Dù đường thêu tinh xảo, chất liệu lại khá mộc mạc, nhìn qua đã biết là đồ nhà quê. Vừa lấy ra, các phụ nhân nhà họ Bùi đứng gần đó liền nhìn chằm chằm, rồi lại nhìn Gia Phù, ánh mắt ẩn hiện sự khinh thường.

Ngọc Châu định thay bà tiếp lấy, nhưng bị lão phu nhân ngăn lại, tự bà đưa tay lấy.

Gia Phù nhẹ giọng nói: "Tổ mẫu, khăn trán dùng khi trời lạnh, giày này hợp với mùa này. Con nghĩ, tổ mẫu phú quý vinh hoa, dù có y phục tiên trên trời mang đến trước mặt tổ mẫu cũng chưa chắc đã quý hiếm. Đây là tấm lòng của cháu dâu, tổ mẫu mặc vào thoải mái là quan trọng, cho nên con dùng vải thô ở quê con, làm thành giày, cốt ở sự nhẹ nhàng, mềm mại và thoải mái, đặc biệt là trời càng nóng cũng không bị bí chân. Chỉ là kim chỉ là do con tự làm, nếu đường kim mũi chỉ có chỗ nào chưa được, mong tổ mẫu đừng chê."

Lão phu nhân sờ sờ chiếc khăn trán, rồi lại sờ vào đường thêu trên thân giày, gật đầu cười nói: "Những thứ tinh xảo màu mè đó, chẳng qua chỉ là đẹp mắt thôi, nhà ai mà không có. Ta tuổi đã cao, khó có được con chu đáo như vậy, nghĩ cho ta thật kỹ lưỡng. Tổ mẫu nhận rồi, trời nóng thì sẽ mặc. Nếu thấy tốt, lúc đó con lại làm cho ta hai đôi nữa, ta sẽ sai người gửi cho mấy bà bạn già của ta."

Gia Phù cười đáp vâng, nhận lấy phần thưởng của lão phu nhân, rồi khấu tạ. Sau khi đứng dậy, những phụ nhân nhà họ Bùi vừa nãy còn ánh mắt khinh thường nhìn Gia Phù, giờ đây đã đổi thái độ.

Bùi Hữu An vẫn không biểu cảm, liếc nhìn Gia Phù, rồi dẫn nàng đến chào Tân phu nhân.

Tân phu nhân ngồi trên ghế, bên cạnh là ghế trống của cố Vệ Quốc Công. Trên mặt bà cũng nở nụ cười, dáng người ngồi thẳng tắp, uống một ngụm trà Gia Phù dâng lên, nhận một món đồ thêu tay, và tặng lễ vật gặp mặt. Tiếp đó là Bùi Toàn và Mạnh nhị phu nhân.

Bùi Toàn xưa nay luôn giữ vẻ nghiêm nghị, ngày thường ở nhà ít khi cười nói. Lần này, trong lòng biết là nhờ phúc của trưởng nhi tử mới được thăng quan tiến chức, nên khi Gia Phù chào hỏi, hắn tỏ ra đặc biệt hòa nhã. Mạnh nhị phu nhân thì càng thân mật hơn, nắm lấy tay Gia Phù, cười nói với Bùi Hữu An: "Tối qua náo động phòng xong, các thím, các bác của con ra ngoài, không ai không khen ngợi A Phù, không chỉ dung mạo tốt mà còn hiền lành chu đáo. Con xem đó, lão phu nhân cũng thích không thôi. Cháu gái này của ta, từ trước đến nay ta vẫn luôn xem như con gái mình mà yêu thương. Nay gả cho Hữu An con, coi như đã thực sự thành người một nhà. Con và A Phù, đây là duyên phận kiếp trước, là định mệnh." Nói rồi, bà lại vẫy tay, gọi nhi tử của mình đến.

Bùi Tu Lạc cung kính, gọi Gia Phù là "Đại tẩu".

Bùi Tu Lạc tuổi tác xấp xỉ Bùi Tu Chỉ, chỉ nhỏ hơn hắn nửa tuổi, nhưng số phận lại hoàn toàn khác. Hắn không có ân sủng, công danh chỉ có thể tự mình giành lấy. Đương nhiên, những người như Bùi Hữu An mười mấy tuổi đã thi đậu tiến sĩ, trăm năm cũng hiếm có một hai người. Khoa cử không dễ dàng, Bùi Tu Lạc học hành cực kỳ chăm chỉ, nhưng giờ đây cũng chỉ có công danh tú tài, may mắn là được với tư cách cống sinh, nhập học tại Quốc Tử Giám Thái Học, chờ đợi tham gia ân khoa mà tân đế sẽ mở vào năm sau. Hôn sự cũng đã định, chờ thi xong sẽ thành thân.

Theo lý mà nói, Gia Phù và hắn là biểu huynh muội ruột thịt, quan hệ lẽ ra phải tốt hơn. Ban đầu khi còn nhỏ, đúng là như vậy, Bùi Tu Lạc rất tốt với Gia Phù, nhìn thấy nàng luôn cười toe toét. Nhưng sau này có một lần, Gia Phù đến nhà họ Bùi, vô tình bắt gặp hắn đang chặn một nữ tỳ lớn hơn hắn vài tuổi, vừa mới lớn, ở cạnh giả sơn sau vườn, hôn hít s* s**ng. Lúc đó nàng hoảng sợ không nhỏ, lẳng lặng bỏ chạy.

Khi đó Gia Phù còn ngây thơ, chưa hiểu chuyện đời, nhưng mơ hồ cũng biết, chuyện này không nên cho người khác biết, càng không thể như trước đây để hắn xoa đầu hay véo má mình nữa. Vậy nên nàng không nói với ai, nhưng từ đó về sau, nàng không còn đơn độc đến gần hắn nữa. Thêm vào đó, sau khi lớn lên, nàng cũng không thường xuyên đến nhà họ Bùi, quan hệ dần dần nhạt nhòa.

Bây giờ Bùi Tu Lạc dung mạo tuấn tú, ôn hòa nhã nhặn. Gia Phù nghĩ đến lần vô tình bắt gặp lúc nhỏ, hẳn cũng là hành động bồng bột của hắn là tò mò lúc thiếu niên. Nhưng trong lòng vẫn còn một mối vướng mắc. Thấy hắn gọi mình là Đại tẩu, nàng cười đáp một tiếng.

Toàn Ca Nhi cũng được Lưu ma ma bế vào. Cao hơn hẳn so với hơn một năm trước. Hắn dường như có chút sợ Bùi Hữu An, đứng im bất động, được dạy dỗ, gọi Gia Phù là "Đại bá mẫu". Gia Phù đã chuẩn bị cho hắn một bộ quần áo, Lưu ma ma thay hắn nhận lấy, hắn lại rụt rè gọi Bùi Hữu An là "Đại bá".

Gia Phù chú ý thấy, Bùi Hữu An dường như khá yêu thích trẻ con. Khi Toàn Ca Nhi gọi, trên mặt hắn không những nở nụ cười, mà còn đưa tay, xoa đầu đứa nhỏ.

Bùi lão phu nhân nhìn sắc trời bên ngoài, nói: "Tu Chỉ sáng nay vốn định đến, nhưng bệnh chưa khỏi, sức khỏe quan trọng, là ta bảo hắn cứ an tâm dưỡng bệnh trước. A Phù vốn không phải người ngoài, không cần câu nệ lễ nghi nữa. Hữu An, con cũng nên đưa A Phù vào cung tạ ơn rồi, về rồi hãy đi bái tổ tiên."

Bùi Hữu An đáp vâng. Gia Phù theo hắn hành lễ cáo từ mọi người, ra khỏi chính sảnh. Đàn Hương khoác thêm cho nàng một chiếc áo choàng lụa mềm. Gia Phù ra khỏi cổng lớn, cùng Bùi Hữu An lên xe ngựa, hướng về Hoàng cung.

Lúc này trời vừa hửng sáng, xe ngựa lăn bánh trên đường, người đi đường thưa thớt. Bùi Hữu An dường như có thói quen tay không rời sách. Sau khi lên xe, hắn liền lấy một quyển sách từ một chiếc hộp nhỏ ở góc, tự mình lật xem.

Gia Phù ngồi bên cạnh hắn, buồn chán, không kìm được rướn cổ qua một chút: "Đại..."

Nàng dừng một chút, sửa lại: "Phu quân đang đọc sách gì vậy? Ta trước đây ở nhà cũng yêu thích đọc sách, nói không chừng đã đọc qua rồi..."

Bùi Hữu An đầu cũng không ngẩng, chỉ khép sách lại, mở trang đầu tiên ra cho nàng xem, thản nhiên nói: "Luận Hành."

Gia Phù đương nhiên không phải tài nữ, nhưng từ nhỏ quả thật rất thích đọc sách. Cha nàng rất khai sáng, không hạn chế nàng chỉ đọc giao quy nữ đức, thường dẫn nàng đến hiệu sách. Ngoài những kinh sử tử tập mà huynh trưởng Chân Diệu Đình đọc, những tạp sách như trúc điển địa chí, họa tượng khúc bản cũng đọc không ít. Vừa nãy thấy quyển sách trong tay hắn, mép sách hơi sờn, có thể thấy hắn thường xuyên lật xem, hẳn là rất thích. Nàng muốn tìm chuyện để nói chuyện với hắn. Giờ nghe hắn đáp, nhìn thoáng qua trang đầu sách, liền ngậm miệng, không nói nữa.

Bùi Hữu An thấy nàng đột nhiên im lặng, ngẩng mắt liếc nàng một cái.

Gia Phù cười ngượng ngùng: "Phu quân thật là uyên bác."

Bùi Hữu An không phản ứng, quay mặt lại, tiếp tục lật sách của hắn.

Gia Phù có chút mất hứng, tự mình ngây người một lát, không kìm được nhớ lại tối qua.

Tối qua sau khi xong việc, hắn tuy cũng dịu dàng với mình, nhưng nàng cảm nhận được, hắn rõ ràng chỉ đang miễn cưỡng ngủ chung phòng với mình mà thôi.

Thật lòng mà nói, Gia Phù vốn dĩ vẫn có chút tự tin vào thân thể của mình. Dù sao, kiếp trước nàng đã trải qua hai người đàn ông rồi. Dù là Bùi Tu Chỉ hay Tiêu Dẫn Đường, trong chuyện này, sau khi gần gũi, đều say mê nàng, không cần nàng cố ý làm gì.

Nhưng tối qua, nàng lại nhận một đả kích.

Nàng khẽ liếc nhìn hắn một lần nữa, thấy ánh mắt hắn vẫn luôn đặt trên cuốn sách, tâm trạng chợt xuống dốc, liền dựa đầu vào góc xe, nhắm mắt giả vờ ngủ, không nói thêm lời nào.

Nhà họ Bùi cách hoàng cung không xa lắm, xe ngựa đi được một lát, dần dần giảm tốc độ, rồi dừng lại.

Cổng cung đã đến.

Gia Phù mở mắt. Thấy Bùi Hữu An đã tự mình đứng dậy, xuống xe ngựa. Thái giám Thôi Ngân Thủy đang đợi ở cổng cung, thấy Bùi Hữu An xuống, mắt sáng lên, nhanh chóng đón lấy.

Gia Phù được Lâm ma ma từ xe ngựa phía sau đỡ xuống, đứng vững.

Thôi Ngân Thủy đã đến gần, gọi một tiếng Bùi đại nhân, rồi quay sang Gia Phù, tươi cười gọi nàng là "phu nhân". Gia Phù mỉm cười gật đầu, cùng Bùi Hữu An theo hắn vào cổng cung, đi đến Tây Viện, cuối cùng đến trước Thừa Quang Điện.

Còn kém một khắc nữa là đến giờ Thìn, giờ Lễ Bộ sắp xếp diện kiến vua tạ ơn.

Thôi Ngân Thủy đi vào thông báo. Gia Phù bỗng cảm thấy hơi căng thẳng, vô thức nhìn sang Bùi Hữu An bên cạnh, thấy hắn đứng thẳng người, ánh mắt nghiêm nghị, đứng cạnh mình, vững vàng như núi. Nàng khẽ ngẩng đầu, nhìn hắn một lát, bỗng nhiên, dường như nhận được sức mạnh, từ từ thở ra một hơi, lòng yên tĩnh trở lại.

Tiêu Liệt ngồi sau ngự án, hai mắt hơi sưng, dường như đêm qua không ngủ ngon. Chờ hai người cùng quỳ xuống tạ ơn, hắn cho phép bình thân, rồi quan sát Gia Phù, trên mặt lộ vẻ hài lòng. Thái giám bưng ra phần thưởng, Gia Phù lại quỳ xuống, cùng tạ ơn hoàng đế đã ban thưởng hậu hĩnh cho gia đình mẹ đẻ của mình.

Tiêu Liệt hòa nhã nói: "Không cần đa lễ. Chân gia các khanh vốn có công. Sau này hãy hết lòng phụng sự Hữu An, đó chính là sự tận trung của Chân gia các khanh đối với Trẫm rồi."

Gia Phù nhanh chóng liếc nhìn Bùi Hữu An bên cạnh. Hắn đang nhìn hoàng đế trên ngai vàng, không nhìn nàng.

Gia Phù cúi đầu đáp ứng. Sau khi đứng dậy, theo quy định, nàng sẽ đến Giới Phúc Cung tạ ơn Hoàng hậu.

Lý Nguyên Quý đích thân dẫn Gia Phù đến đó. Đến Giới Phúc Cung, Gia Phù bước vào trong, thấy Chu Hoàng hậu đoan trang ngồi giữa điện, Chương Phượng Đồng ngồi bên cạnh, phía dưới còn có một nữ quan mặc áo vàng, tay cầm phất trần.

Nữ quan đó còn rất trẻ, khoảng hai mươi tuổi, dung mạo cực kỳ xinh đẹp, lông mày thanh tú, răng ngọc môi son, ngồi đó, tiên tư ngọc sắc, được bộ đạo phục càng tôn lên vẻ siêu phàm thoát tục.

Gia Phù không biết nữ quan xinh đẹp này. Sau khi khấu bái Chu Hoàng hậu, lại chào hỏi Chương Phượng Đồng. Chương Phượng Đồng giới thiệu nữ quan này cho Gia Phù, nói nàng xuất gia ở Bạch Hạc Quan phía nam thành, tục danh họ Trì, hiệu Hàm Chân. Lúc này Gia Phù mới có chút ấn tượng, cuối cùng cũng nhớ ra, nữ quan này vốn tiếng tăm lẫy lừng.

Năm xưa, khi Thuận An Vương mới lên ngôi, từng bị một nhóm triều thần trung thành với Thiên Hy Đế phản đối, trong đó có một vị hàn lâm họ Trì, khi đó là Quốc Tử Giám Tế Tửu, cũng là một đại họa sĩ, thư pháp gia đương thời, rất có danh vọng. Hắn phản đối Thuận An Vương, ngầm liên kết với các đại thần, kêu gọi điều tra vụ án thiếu đế ngã ngựa. Lúc đó Thuận An Vương nhẫn nhịn, sau đó, lại gán cho Trì hàn lâm tội danh mưu phản, cả nhà hơn trăm người, tất cả nam đinh đều bị giết, nữ quyến bị tước tịch làm nô tỳ.

Nữ quan này chính là cháu gái của Trì hàn lâm. Năm đó mới mười bốn tuổi, đã có danh tiếng là tài nữ số một kinh thành. Sau khi bị ném vào quan nô, không chịu khuất phục khách làng chơi, đã nhảy lầu tự vẫn. Cũng may mắn cho nàng, khi nhảy xuống, đúng lúc đè lên người một người qua đường, nên không chết. Nhưng chuyện đó nhanh chóng lan truyền, dân ý sôi sục, trong dân gian sáng tác từ khúc ca ngợi khí tiết của nàng. Thuận An Vương liền đặc xá, cho phép nàng xuất gia làm đạo sĩ. Sau này Tiêu Liệt lên ngôi, minh oan cho nhóm người năm đó, trong đó có Trì hàn lâm. Từ đó, nữ quan này thường xuyên ra vào hoàng cung, và kết thành bạn thân với Thái tử phi Chương Phượng Đồng, danh tiếng cực thịnh, cũng được rất nhiều nam nhân ái mộ, trong đó không thiếu quan lại quý tộc, nhưng nàng kiên quyết không hoàn tục lấy chồng, vẫn luôn giữ thân phận nữ chân nhân của mình.

Chương Phượng Đồng giới thiệu nữ quan cho Gia Phù, lại cười tủm tỉm nói với nữ quan: "Đây là tân phu nhân của Bùi đại nhân, Chân thị ở Tuyền Châu."

Ánh mắt Trì Hàm Chân lạnh lùng quay sang Gia Phù, nhìn chằm chằm một lát, rồi mới đứng dậy khỏi chỗ ngồi, hành một đạo lễ với Gia Phù, trên mặt không thấy nụ cười, mày mắt ẩn chứa sự thanh cao.

Gia Phù chợt biết nữ đạo sĩ xinh đẹp như không vướng bụi trần này chính là cháu gái của Trì hàn lâm. Nàng kính nể khí tiết của nàng ấy, làm sao có thể chấp nhặt sự thanh cao này, liền mỉm cười gật đầu.

Trì Hàm Chân không nhìn Gia Phù nữa, quay đầu nói với Chu Hoàng hậu: "Đa tạ nương nương quan tâm, chỉ là bây giờ con không có ý định hoàn tục. Hàm Chân trở về, sẽ thỉnh sư phụ mở đàn cầu phúc cho nương nương. Nếu không có việc gì khác, Hàm Chân xin phép về trước." Chu Hoàng hậu cười nói: "Hoàng thượng đã rửa oan cho tổ phụ con, ta nghĩ con tuổi còn trẻ đã tu hành, có chút đáng thương, hôm qua mới triệu con vào cung. Con đã không có ý định hoàn tục, ta tự nhiên sẽ không miễn cưỡng. Sau này nếu không có việc gì, con thường xuyên đến chơi. Con trước đây đã có danh tiếng tài nữ, sau này giảng kinh thư cho ta cũng rất tốt."

Trì Hàm Chân đáp lời, lại hành lễ với Hoàng hậu và Chương Phượng Đồng, rồi xoay người bay bổng rời đi.

Chu Hoàng hậu liền quay sang Gia Phù, hòa nhã nói vài câu chuyện phiếm. Gia Phù ứng đối, cuối cùng cáo lui. Chương Phượng Đồng tiễn nàng, Gia Phù từ chối, nhưng Chương Phượng Đồng vẫn kiên quyết tiễn nàng ra đến ngoài điện, nắm lấy tay nàng, nói: "Chân muội muội, ta lúc đầu vì muốn báo đáp, nhưng không biết duyên phận giữa muội và Bùi đại nhân, nên mới gây ra hiểu lầm. Nay biết rồi, ta cũng bị mẫu hậu nói một trận, rất hối hận, muội đừng trách ta. May mắn là Thái tử và Bùi đại nhân tình như thủ túc, sau này muội và ta tự nhiên cũng như chị em. Nếu muội không có việc gì, nhớ thường xuyên vào cung, chúng ta qua lại nhiều hơn."

Gia Phù cười đáp ứng, lại ba lần bảy lượt xin nàng dừng bước. Chương Phượng Đồng mới dừng lại, mặt tươi cười, nhìn theo Gia Phù rời đi.

Gia Phù vẫn được Lý Nguyên Quý dẫn đi, trở về Thừa Quang Điện. Đi được nửa đường, tim nàng khẽ đập một cái, bước chân liền dừng lại.

Bùi Hữu An đang đứng ở phía trước con đường trong cung, đang nói chuyện với một nữ tử. Bóng lưng nàng yểu điệu, áo vàng bay bổng, chính là nữ quan Trì Hàm Chân vừa nãy rời đi. Có vẻ như hai người quen nhau từ trước. Không biết đã nói vài câu gì, Trì Hàm Chân cúi mình hành lễ với Bùi Hữu An, dáng vẻ vô cùng cảm kích, rồi mới tiếp tục đi thẳng về phía trước.

Nữ quan rời đi, Bùi Hữu An quay đầu, nhìn thấy Gia Phù đang đứng ở vệ đường, lông mày khẽ nhướng lên, bước về phía nàng. Đến gần, hắn nói với Lý Nguyên Quý: "Làm phiền công công rồi. Bên Hoàng thượng đã xong việc, ta đưa nội tử xuất cung trước đây."